El aumento creciente de los medicamentos hace que muchos, incluyendo los que viven en países ricos, no puedan acceder a ellas. En países en desarrollo millones de gente no tiene acceso a medicamentos esenciales. El desarrollo de medicamentos no responde a las necesidades de esos países. Los precios de los medicamentos que están bajo patente están muy por encima del costo marginal de producción; la industria dice que los precios altos y la protección de la propiedad intelectual son requisitos necesarios para compensar por el alto costo de desarrollar un medicamento nuevo. Esta justificación es controversial. Preocupación sobre el impacto negativo que puede tener el sistema internacional de propiedad intelectual ha llevado a la OMC a relajar las exigencias impuestas a países menos desarrollados, y a promover un sistema de precios diferenciados para los medicamentos esenciales. Todavía no se sabe como esto puede beneficiar a los países que no tienen capacidad de producción. Se puede conseguir mejor acceso a los medicamentos esenciales a través de otorgar licencias voluntarias a los productores en países en desarrollo.