Uno de los temas que recientemente ha atraído la atención del público y ha ocasionado debate es el acceso al tratamiento del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) en los países pobres severamente afectados por la enfermedad, como los de África. No se sabe si las patentes de los medicamentos antiretrovirales en África están impidiendo que 25 millones de africanos que padecen del SIDA tengan acceso al tratamiento que les podría salvar la vida. Estudiamos el status de protección de patente de 15 medicamentos antiretrovirales en 53 países africanos. A través de encuestas, encontramos que estos antiretrovirales están patentados en pocos países africanos (mediana, 3; moda, 0) y que en los países en que los antiretrovirales están protegidos por patentes, generalmente esta protección afecta solo a un pequeño subgrupo de medicamentos antiretrovirales (mediana y moda, 4).

La escasez observada de patentes no se puede explicar simplemente por una falta de leyes de patente, ya que la mayoría de los países africanos han ofrecido protección de patentes para los medicamentos durante muchos años. Además, en este caso particular, la cobertura geográfica de patente no parece tener correlación con el acceso al tratamiento antiretroviral en África, sugiriendo que las patentes y las leyes de patentes no son la barrera principal de acceso al tratamiento. Concluimos que hay otras barreras que tienen más importancia en dificultar el acceso a los tratamientos antiretrovirales que las patentes, entre estos factores se incluyen -pero no se limita- la pobreza de los países africanos, el alto costo de los tratamientos antiretrovirales, los requisitos nacionales de regulación de las medicinas, tarifas e impuestos de ventas y sobretodo una falta de suficiente ayuda financiera internacional para financiar el tratamiento antiretroviral. Estos hallazgos se analizan dentro del contexto de tener que orientar las políticas para aumentar el acceso al tratamiento antiretroviral en los países pobres.