Los médicos han negado durante mucho tiempo que los pagos que reciben de las compañías farmacéuticas influyan en como prescriben los medicamentos.

Hasta ahora no ha habido mucha evidencia para resolver el asunto.

Por primera vez un análisis de ProPublica ha descubierto que sí es cierto que los médicos que reciben pagos de la industria recetan medicamentos de manera diferente al promedio de sus colegas que no reciben pagos. Y cuanto más dinero reciben, más tienden a prescribir medicamentos de marca.

Para realizar el análisis, ProPublica comparó la información de los registros de lo que los médicos habían recibido de las empresas farmacéuticas y de dispositivos médicos en 2014 con la información sobre los medicamentos que los médicos escogieron para prescribir a los pacientes inscritos en el programa de medicamentos de venta con receta de Medicare.

El análisis mostró que los médicos que recibieron dinero de los fabricantes de medicamentos y dispositivos suelen prescribir un mayor porcentaje de medicamentos de marca que los médicos que no recibieron dinero. Incluso aquellos que únicamente fueron invitados a comidas pagadas por las compañías, en promedio, prescribieron más medicamentos de marca.

Es más, cuanto más dinero recibían, más se incrementaba la prescripción de medicamentos de marca.

Los médicos que recibieron más de US$5.000 de las empresas en 2014 por lo general tuvieron el mayor porcentaje de prescripciones de medicamentos de marca. Por ejemplo, entre los internistas que no recibieron ningún pago, la tasa promedio de prescripción de marca fue de alrededor del 20%, y para los que recibieron más de US$5.000 el promedio estuvo alrededor de 30%.

El análisis de ProPublica no prueba que los pagos de la industria influyan en la prescripción de medicamentos específicos ni tampoco de empresas particulares. Más bien, muestra que los pagos se asocian a una forma a prescribir que en definitiva beneficia a las empresas de medicamentos.

“Se confirma una vez más la idea predominante. . . que existe una relación entre los pagos y la prescripción de marca “, dijo el Dr. Aaron Kesselheim, profesor asociado de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard, que asesoró en los primeros análisis del estudio de ProPublica. “Esto facilita la discusión en curso sobre la conveniencia de este tipo de relaciones. Con suerte, estamos llegando a ese momento en que la gente deje de decir: ‘Es que no hay evidencia de que estas relaciones cambien las prácticas de prescripción de los médicos.”

Numerosos estudios demuestran que los genéricos, que deben cumplir los estándares rígidos de la FDA, tienen el mismo efecto terapéutico en la mayoría de pacientes que los de marca. Los medicamentos de marca suelen costar más que los genéricos y se hace mucha más publicidad. Aunque algunos medicamentos no tienen versiones genéricas exactas, por lo general hay uno similar en la misma categoría. Además, cuando se trata de la satisfacción del paciente, no hay mucha diferencia entre las marcas y los genéricos, según los datos recogidos por Iodine en su página web, que está construyendo un repositorio de las revisiones que los usuarios hacen de los medicamentos.

ProPublica encontró que entre los estados de EE UU hay grandes diferencias en la proporción de médicos que reciben dinero de la industria. Por ejemplo, hay por lo menos el doble de médicos que reciben pagos en Nevada, Alabama, Kentucky y Carolina del Sur que en Vermont, Minnesota, Wisconsin y Maine (Nota de los editores: estos últimos Estados del norte del país tienen índices de desarrollo socio-económico más altos que los otros Estados).

Pero en general, los pagos son algo generalizado en el país. En 2014, a nivel nacional, casi 9 de cada 10 cardiólogos que escribieron al menos 1.000 recetas para pacientes de Medicare recibieron pagos de una compañía farmacéutica o de dispositivos, mientras que 7 de cada 10 internistas y médicos de familia recibieron pagos.

Hoy día, es difícil para los médicos evitar que las empresas les paguen, dice el Dr. Richard Baron, presidente y director ejecutivo del American Board of Internal Medicine. Y los que lo hacen, probablemente, tienen más dudas sobre el valor terapéutico de los medicamentos de marca.

“Hay personas que hacen un gran esfuerzo para evitarlo y diría que hay otras que yo diría que tienen bastante interés y hacen todo lo posible para relacionarse con la industria farmacéutica”, dijo Barón”. Si Ud. está ahí defendiendo algo, Ud. probablemente tendrá una mayor disposición a creer en ello usted mismo, y tendrá menos dudas sobre el tema”.

Los médicos tienen en cuenta muchos factores al elegir qué medicamentos recetan. Algunos tratan pacientes para los cuales hay pocos genéricos. Un ejemplo son los médicos que atienden a pacientes con VIH/SIDA. Otros se especializan en pacientes con condiciones complicadas que han intentado sin éxito los medicamentos genéricos.

Holly Campbell, portavoz de PhARMA, la cámara de las grandes empresas farmacéuticas de marca, dijo en un comunicado que hay muchos factores que influyen en las decisiones de prescripción de los médicos. Campbell escribió en una declaración escrita que en 2011en una encuesta patrocinada por la industria, se documentó que más de 9 de cada 10 médicos consideraban que “su conocimiento y experiencia clínica es la que influye en su prescripción”.

“Trabajando juntos, las compañías biofarmacéuticas y los médicos pueden mejorar la atención al paciente, mejorar el uso de los medicamentos disponibles, y fomentar el desarrollo de curas para mañana”, escribió. “Los médicos proporcionan a las empresas información sobre sus medicamentos que proviene de su conocimiento del mundo real y valiosa experiencia y esos consejos sirven para que las empresas puedan mejorar la atención al paciente.”

Algunos médicos que recibieron grandes pagos de la industria y tenían tasas superiores al promedio de prescripción de medicamentos de marca dijeron que actúan de acuerdo a lo que más le conviene al paciente.

“Yo prefiero ciertos fármacos sobre otros por su calidad y también por los beneficios para los pacientes”, dijo el Dr. Amer Syed de Jersey City, Nueva Jersey, que recibió más de US$66.800 de empresas en 2014 y cuya tasa prescriptiva de medicamentos de marca era más del doble de la media de sus pares en medicina interna. “Mi objetivo en la práctica es mantener a los pacientes fuera del hospital”.

Un psiquiatra, Alexander Pinkusovich de Brooklyn, N. Y., también prescribió una proporción mucho mayor de los medicamentos de marca que sus colegas en 2014, y recibió más de US$53.400 de las compañías farmacéuticas. Amenazó con llamar al fiscal del distrito si volvía a recibir una llamada de un reportero”. ¿Por qué hace una investigación para hacer quedar mal a la gente?”, preguntó. “Usted sabe que yo no he hecho nada ilegal, así que buena suerte”, y colgó el teléfono.

ProPublica ha hecho el seguimiento de los pagos que las compañías farmacéuticas han hecho a los médicos desde 2010, a través de un proyecto conocido como Dólares para los Docs. Nuestro primer instrumento de búsqueda sólo incluyó siete empresas, la mayoría de los cuales tuvieron que declarar públicamente sobre los pagos que habían hecho como condición para resolver una querella extrajudicialmente. Ahora el instrumento, gracias a la Ley Physician Payment Sunshine que es parte de Ley de Affordable Care de 2010, se usa para obtener la información de todas las empresas de medicamentos y dispositivos. La ley exige que todas las empresas de medicamentos y dispositivos informen públicamente sobre los pagos que hacen. Los primeros informes se hicieron públicos en 2014, y abarcan los últimos cinco meses de 2013; los pagos de 2014 se pusieron a disposición pública en 2015.

Los pagos en nuestro análisis incluyen pagos por conferencias para promocionar medicamentos, consultorías, viajes de negocios, comidas, regalías y regalos, entre otros. No se incluyeron los pagos por investigación, aunque esos pagos están en la base de datos que tiene el gobierno sobre los gastos de la industria y que se conoce como Open Payments.

Aparte, ProPublica ha hecho un seguimiento al comportamiento prescriptivo en el programa de medicamentos de Medicare, conocido como Parte D que cubre a más de 39 millones de personas. Medicare paga por lo menos una de cada cuatro recetas que se dispensan en el país.

Este análisis combina las dos bases de datos, y obtiene información de médicos de cinco grandes especialidades: medicina familiar, medicina interna, cardiología, psiquiatría y oftalmología. Se incluyó sólo a los médicos que escribieron al menos 1.000 recetas de Medicare Parte D.

El Dr. Kim Allan Williams Sr., presidente del American College of Cardiology, dijo que cree que las relaciones entre las empresas y los médicos son circulares. Cuanto más aprenden los médicos sobre las “características que diferencian” a un nuevo medicamento dijo, más probabilidades hay de que lo receten. Y cuanto más lo recetan, es más probable que se sean seleccionados para dar conferencias y hacer consultorías para la empresa.

“Eso encaja con la mejora de su práctica, y sí, se les paga para hacerlo”, dijo.

Williams dijo que los nuevos medicamentos son, al menos en parte, responsables de una disminución significativa de la mortalidad cardiovascular en las últimas tres décadas.

“Si usted no está haciendo grandes progresos en este campo altamente competitivo, si no tiene un producto que es mejor, no va a tener éxito”, dijo. “Así que el hecho de que exista esta relación intensa en cardiología [entre médicos y compañías] puede de hecho estar favoreciendo al progreso que estamos haciendo”.