Los alcaldes de Chile están abriendo farmacias ‘populares’ para vender medicamentos baratos. Más del 90% del mercado farmacéutico chileno está controlado por tres grupos.

En Chile, un país donde la libertad de empresa es casi sacrosanta, un alcalde comunista está revolucionando el sistema inspirando a los gobiernos locales a meterse en el negocio de las droguerías y ofrecer precios reducidos a una población que ha cada vez confía menos en las grandes cadenas de farmacias.

Durante el último año 58 gobiernos municipales han abierto las denominadas farmacias “populares” y decenas más lo harán durante los próximos meses, según Daniel Jadue, alcalde de Recoleta, el barrio popular de Santiago, que Jadue supervisa fue el primero en abrir una. Sus descuentos – llegando a ser del 78% en comparación con los medicamentos que se venden en las farmacias controladas por las cadenas equivalentes a Walgreens, Boots Alliance Inc. y Fomento Económico Mexicano SAB – tuvo éxito inmediatamente. Incluso los consejos locales de las regiones más favorecidas, que normalmente desaprueban cualquier intervención del Estado, están adoptando el modelo.

Jadue dijo: “Las farmacias han antepuesto sus propios beneficios económicos al bienestar de la gente”. “Nuestras farmacias municipales están empezando a cambiar el modelo de farmacias en Chile”.

Los abusos percibidos
Igual como la indignación por la alza de precios de los medicamentos aumenta en EEUU, Reino Unido y China, los chilenos han estado quejándose durante años por lo que se percibe como abuso de un sector farmacéutico que está dominado por sólo tres empresas. Un fallo de la corte en 1995 y otro en 2012 sacaron a la luz que las Farmacias Ahumada SA, Farmacias Cruz Verde SA y Salcobrand SA se habían puesto de acuerdo para subir los precios de los medicamentos. La fijación de precios agregó una pesada carga a las familias que ya enfrentaban los altos costos del cuidado de la salud.

Los chilenos cubren el 53% de su gasto en salud a través de las primas de seguros y pagos directos, según un informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, el porcentaje más alto en el grupo de 35 miembros. El gobierno paga el resto.

Las farmacias municipales representan una ruptura con la tradición chilena, donde la economía de libre mercado fue consagrada por los llamados Chicago Boys durante la dictadura de Augusto Pinochet. Las tiendas pueden socavar la competencia comercial comprando ambos productos, genéricos y de marca, a bajo precio en el sistema de atención de salud del estado y negociando directamente con las empresas farmacéuticas. Las ventas son solo para las personas con recetas que duran al menos seis meses.

Resolviendo problemas
“El sistema es un éxito y ha detonado un debate sobre como el gobierno local puede solucionar los problemas que el estado a veces no puede solucionar”, dijo Jadue.

Por ahora, las tiendas no son una amenaza para las tres grandes cadenas. Farmacias Ahumada es propiedad de Walgreens, que tiene ventas anuales globales de US$118 millones, mientras que Femsa compró Cruz Verde del año pasado. Salcobrand pertenece a la familia de magnates bancarios Yarur. En diciembre de 2014 había un total de 2.955 farmacias en Chile.

Aun así, las farmacias municipales podrían convertirse en un estorbo, ya que un tercio de los 346 ayuntamientos que tiene Chile planean tener su propia farmacia en un año. Ahumada y Salcobrand se negaron a comentar sobre el impacto en sus ventas.

Igualdad de condiciones
Cruz Verde dio la bienvenida a la competencia, pero dijo en una respuesta escrita a nuestras preguntas, que cuando compran medicamentos, las farmacias deben hacerlo en igualdad de condiciones. La compañía también dijo que las droguerias más pequeñas, las farmacias vecinales independientes pueden verse afectadas ya que tienden a estar en las mismas áreas que los almacenes municipales.

No todo el mundo ve las nuevas farmacias como un rotundo éxito. Al proporcionar productos farmacéuticos de bajo costo, podrían disuadir a las empresas de entrar en un mercado de farmacias altamente concentrado, dijo Hugo Caneo, director del Centro de Gobierno Corporativo de la Universidad de Chile.

“Las farmacias municipales son en realidad empresas municipales, y tenemos que preguntarnos si esta es la mejor solución”, dijo Caneo. “Podrían estar convirtiéndose en una especie de barrera de entrada al mercado chileno.”

La gente que estaba haciendo cola en la farmacia municipal en Recoleta tenía una visión más sencilla.

‘Beneficio enorme’
“Las compañías han sacado enormes beneficios de las enfermedades de la tercera edad”, dijo German Vergara, un cliente. “Mi madre necesita una gran cantidad de medicamentos, al igual que cualquier persona de su edad: No puede caminar, tiene problemas con sus rodillas, sus huesos, su vista y tiene alergias. Ahora, al menos, cubrimos los costos con su pensión “.

Detrás de él estaba María Cornejo, de 56 años de edad, quien compraba medicamentos para sus padres, gafas para su marido y gotas para los ojos para ella.

“El doctor me dijo que tengo que usar las gotas seis veces al día, pero cuestan casi Pch20.000 (US$30) en las farmacias normales y cada botella sólo dura un mes”, dijo. “Terminé usándolas menos veces al día para que durarán más”. Ahora, ella los compra por Pch9.000.