Hasta en estos tiempos en que los medicamentos de venta con receta son cada vez más caros, incluso un tubo de gel para combatir la piel escamosa que cuesta US$9,500 puede llamar atención – especialmente cuando el precio aumentó de un día para otro un 128 %.

Eso es lo que ocurrió a principios de este mes, cuando una compañía no muy conocida llamada Novum Pharma repentinamente subió los precios de sus tres productos dermatológicos en cantidades extraordinarias.

Nos llamó la atención. Así que empezamos a investigar para conocer algo más sobre Novum Pharma.

¿Qué aprendimos? La compañía parece ser un coche furtivo que busca medicamentos antiguos de otras compañías y les aumenta los precios significativamente. Su ejecutivo principal hizo lo mismo cuando trabajó para Horizon Pharma.

Novum compró tres geles para el tratamiento de enfermedades de la piel en marzo de 2015. Dos meses después de haberlas adquirido, multiplicó su precio por diez. Por ejemplo, el precio al por mayor de Alcortin A, un gel utilizado para el tratamiento de la dermatitis y eczema, pasó de US$226 a US$2.995.

Hizo otra escalada de precio a principios de este año. Y este mes, Novum aumentó los precios de nuevo. Alcortin A y Aloquin ahora se venden a US$9.561 por tubo. Y el precio al por mayor para su gel de Novacort subió a US$7.142 de US$4,186 por un tubo pequeño, de acuerdo a información de Truven Health Analytics.

Los tres contienen ingredientes farmacéuticos, pero hay que tener en cuenta un pequeño detalle: también incluyen aloe, un remedio herbal común. (Cuando compró los geles de Primus Pharmaceuticals, Novum también compró una patente para utilizar el aloe para la prevención y el tratamiento.) No hay versiones genéricas, por lo cual el equipo de ventas Novum tiene el campo abierto para convencer a médicos a prescribir un montón de recetas, a pesar de que la información de prescripción reconoce que dos de los geles solo son “posiblemente eficaces”.

Con un ejército de representantes de venta, quienes en su mayoría son jóvenes atractivas (busca “Novum Pharma” en LinkedIn para ver por ti mismo), no deber ser muy difícil convencer a médicos de que las receten.

Pero queríamos saber más sobre la razón del aumento de los precios, que originalmente reportó el Financial Times.

Un portavoz de Novum nos ha enviado una declaración insistiendo en que los precios eran inexactos y explicando que incluyen “miles de dólares de cargos adicionales” añadidos por intermediarios que acaban pagando los pacientes. “Esta práctica refleja uno de los retos más grandes e inherentes al sistema de salud que aumenta el precio que pagan los pacientes”, dice el comunicado.

Esta es la misma explicación que dio Heather Bresch, la presidente ejecutiva de Mylan Pharmaceuticals sobre el aumento de precio de EpiPen.

A pesar de que esta declaración culpó a los intermediarios, Novum luego llegó a afirmar que los pacientes en realidad no pagan altos precios por sus productos. La compañía dijo que las personas con seguro médico privado “no pagan nada” por los geles de Novum “incluso cuando su seguro no los cubra.” Añadió que “los pacientes que pagan en efectivo nunca tienen que pagar más de US$35”.

Pedimos explicaciones más detalladas, pero nunca recibimos una respuesta. Conseguir esta respuesta fue todo un gran reto.

Si visita el sitio web de Novum, no hay mucho que ver además de la información sobre sus tres productos. Esta es una empresa privada. No hay información alguna acerca de la gestión/administración. Hay dos números de teléfono que aparecen: Uno es para obtener cupones para reducir el coste de los geles. Y el otro no ayuda mucho ya que solo permite dejar un mensaje.

Ya que la página web de Novum declara que es una corporación de responsabilidad limitada con sede en Indiana, realizamos búsquedas en la página del gobierno estatal que contiene el expediente de la empresa. Éste indica que la compañía se creó en Delaware a principios del 2015 [nota de los editores: Delaware es el estado en donde incorporan un gran número de empresas por sus bajos costos] y el nombre del director, que firmó la incorporación fue Gavin Toepke.

Así que hicimos una búsqueda en Google con su nombre junto con Novum Pharma. Según la información que apareció en LinkedIn, Toepke era el co-fundador y director de negocios; pero todavía no teníamos ninguna información para contactarle Curiosamente, un poco más abajo en la página de Google, Toepke aparece como miembro del equipo ejecutivo de Avondale Strategic Partners, que tienen sus oficinas centrales en Chicago.

Esa empresa se describe como una consultora de asesoramiento empresarial y cuando llamamos al número de teléfono, un mensaje de voz grabado contesta diciendo que habíamos contactado al buzón de… Novum Pharma. Aunque no deberíamos sorprendernos por esto, porque la dirección que Novum usa en todas partes en el estado de Indiana coincide con la dirección de Chicago donde se encuentra Avondale.

Por lo cual centramos nuestra búsqueda de Novum en la página web del estado de Illinois y, encontramos los nombres de cinco personas que aparecen como oficiales de la empresa.

Uno de ellos es Todd Smith. Su perfil de LinkedIn le describe como director ejecutivo de Novum y señala que fue vicepresidente ejecutivo y director comercial en Horizon Pharma. De hecho, se encontraba en ese puesto cuando Horizon compró los derechos de un medicamento para el dolor de AstraZeneca – y poco después, elevó el precio un 597%. ¿Le suena?

Smith no devolvió una llamada solicitando su comentario inmediatamente.

Otro de los nombres vinculados a Novum también parecía ser de alguien conocido, era un contacto de industria que teníamos desde hace muchos años. Así que investigamos un poco más y localizamos el teléfono de su de casa. Como llamamos a la hora de cenar le encontramos en casa. Y nos puso en contacto con Toepke, aunque el número que nos dio era en realidad el de otra persona, que nos dio la información para contactar Toepke. Llamamos a Toepke unas cuantas veces y finalmente respondió por escrito. ¿Qué pasó después? Recibimos la información que mencionamos anteriormente.

En resumen, Novum parece que está haciendo un gran esfuerzo para mantener un perfil lo más discreto posible, pero quizá sea muy difícil debido a la atención pública que ha conseguido por los enormes aumentos de precios. De hecho, la compañía, la cual compra los geles de un fabricante de Nueva Jersey, también puede terminar siendo clasificada como un ejemplo más de compañía expoliadora de medicamentos.

Sí, ofrece programas de asistencia y cupones para los pacientes, pero los cupones también son controversiales, ya que efectivamente desplazan el costo a las aseguradoras.

A veces, los altos precios pueden volverse en contra de la empresa, y no sólo a causa de la indignación pública. Un estudio del año pasado [1] encontró que los precios de siete medicamentos de uso frecuente para enfermedades de la piel, más que cuadruplicaron su precio entre el 2009 y el 2015, como parte de un aumento acelerado de precios llevado a cabo por todo el sector de dermatología.

Como resultado, los administradores de beneficios farmacéuticos están excluyendo de sus formularios algunos medicamentos dermatológicos de venta con receta que se utilizan para establecer el nivel de cobertura por los seguros.