Como parte de un programa que podría salvar miles de vidas anualmente, Pfizer y la farmacéutica india Cipla venderán 16 medicamentos oncológicos de uso frecuente a precio de costo de producción, o casi, a seis países africanos con gran población.

El programa incluirá a Etiopía, Kenia, Nigeria, Ruanda, Tanzania y Uganda, que juntos representan alrededor del 44% de los casos de cáncer en África subsahariana.

Según el acuerdo, Pfizer proporcionará docetaxel, doxorrubicina, epirrubicina, fluorouracilo, gemcitabina, leucovorina, metotrexato y paclitaxel; Cipla proporcionará anastrozol, bleomicina, capecitabina, citarabina y vinblastina. Ambas compañías proporcionarán carboplatino, cisplatino y oxaliplatino. En conjunto, estos medicamentos representan más de la mitad del presupuesto de los medicamentos que utiliza una sala típica de oncología en África.

El acuerdo, negociado por la American Cancer Society y la Clinton Health Access Initiative, también incluirá los tratamientos nuevos contra el cáncer que se incluyen en las directrices adaptadas a las condiciones y recursos africanos, a las que cualquier persona con un teléfono inteligente puede acceder utilizando una aplicación creada por IBM.

Este es el mayor esfuerzo por aumentar el acceso a medicamentos en naciones africanas marginadas desde el revolucionario PEPFAR (Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA) que, desde su inicio en 2003, ha proporcionado tratamiento antirretroviral a casi ocho millones de personas.

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE UU, fue uno de varios expertos que compararon explícitamente el plan de cáncer con PEPFAR. Al leer el plan “me quedé asombrado”, le dijo al New York Times.

“Es exactamente lo que hicimos entonces”, dijo Fauci. ‘Identificar a los países con la mayor carga, determinar cómo abordar el tratamiento en cada uno de ellos, y bajar los precios. Creo que esta es una idea fenomenal y que tiene buenas posibilidades de funcionar”.

Cipla, con sede en Mumbai, jugó un papel decisivo en la puesta en marcha de PEPFAR, ya que en 2001 su sorpresiva oferta de antirretrovirales con grandes descuentos para Médicos Sin Fronteras desencadenó una cascada de ofertas similares de empresas occidentales.

Cipla espera cobrar apenas un octavo del precio de sus genéricos en EE UU. Pfizer ha dicho que planea no ganar ni perder dinero con las ventas, porque quiere tener un modelo de filantropía sostenible.

En África, al alargarse la esperanza de vida, el cáncer ha pasado a primer plano como necesidad de salud no satisfecha. En África subsahariana, en 2012, hubo 626.000 casos nuevos de cáncer y 447.000 muertes por cáncer, y se espera que en el 2030 estas cifras se hayan más que doblado.

El acuerdo debería mejorar la calidad y reducir los costos: muchos de los medicamentos contra el cáncer que se venden hoy en África son falsificaciones. Los pacientes a menudo se dan cuenta de que están recibiendo quimioterapia falsa cuando ven que no se les cae el cabello, dijo Megan O’Brien, directora de tratamiento global del cáncer en la Asociación Americana contra el Cáncer y que anteriormente había trabajado en PEPFAR.

Todos están de acuerdo en que O’Brien lideró esta iniciativa, y dijo al BMJ que las nuevas guías de tratamiento del cáncer en África serán adaptaciones de las pautas de la Red Nacional Integral contra el Cáncer de EE UU, pero no una versión simplificada

Una aplicación de teléfono inteligente hará preguntas sobre el paciente y recomendará el tratamiento, y también proporcionará opciones para acceder a una gran variedad de recursos. “Queremos que sean pautas de especialistas, pero reconocemos que en algunas áreas no habrá especialistas para administrar el tratamiento”, dijo O’Brien.

Etiopía, con 102 millones de ciudadanos, tiene solo cuatro oncólogos, mientras que Nigeria, con 186 millones de personas, tiene 40 y Uganda 16.

Pfizer ofrecerá los medicamentos con descuento en respuesta a las licitaciones y mecanismos de compra del Gobierno, dijo un portavoz de Pfizer. Las pautas y la aplicación del teléfono inteligente se darán a conocer el 8 de noviembre en Kigali, Ruanda, en la Conferencia Internacional sobre Cáncer en África de AORTIC.