Desde 2013, el precio de un medicamento contra el cáncer que perdió la patente en EE UU hace 40 años ha aumentado un 1.400%, provocando que este medicamento que extiende la vida quede fuera del alcance de algunos pacientes.

Lomustine se comercializó en 1976 para tratar tumores cerebrales y el linfoma de Hodgkin, y no tiene competencia genérica, otorgando mucho poder a su vendedor NextSource Biotechnology LLC para fijar su precio.

La FDA quiere alentar la competencia para medicamentos como la lomustina, uno de al menos 319 medicamentos que en EE UU no cuentan con protección por patente ni copias genéricas, según una lista publicada por la agencia a principios de este mes.

La FDA dice que, como parte de un esfuerzo más amplio para abaratar los precios de los medicamentos, acelerará la revisión de cualquier solicitud de comercialización de copias genéricas de los medicamentos que figuran en su lista. Una portavoz de la FDA dijo que la agencia recibió consultas de varias compañías sobre los productos en la lista, pero que es demasiado pronto para medir el interés general en estos productos. Pero como muestra la experiencia con lomustine, atraer competencia genérica para algunos medicamentos más antiguos puede ser difícil de lograr.

Durante muchos años, Bristol-Myers Squibb Co. comercializó la lomustina con la marca CeeNU, y cobraba aproximadamente US$50 por cápsula con la dosis más alta, antes de vender el producto en 2013. Ahora, la misma cápsula cuesta alrededor de US$768, después que una startup poco conocida de Miami, NextSource, que suministra lomustine a través de un acuerdo con el nuevo propietario del fármaco, el fabricante CordenPharma, aumentara su precio nueve veces. NextSource, que cambió el nombre del medicamento a Gleostine, más recientemente aumentó su precio en un 12%, en noviembre, inmediatamente después de un aumento del 20% en agosto, según el análisis que el que monitorea los precios de los medicamentos Truven Health Analytics y Elsevier realizaron para The Wall Street Journal. Los precios también han aumentado significativamente para otras dosis del medicamento.

“Esto es simplemente un juego de precios, punto”, dijo Henry Friedman de la Universidad de Duke. Robert DiCrisci, director ejecutivo de NextSource, dijo en un comunicado que la compañía basa sus precios en los costos de desarrollo de productos, cuotas de agencias reguladoras y el beneficio que el tratamiento brinda a los pacientes. La compañía ofrece descuentos a pacientes sin seguro y a aquellos con limitaciones financieras, dijo.

Los aumentos de precios después del cambio de dueño son similares a los que otras compañías como Valeant Pharmaceuticals International Inc. y Turing Pharmaceuticals han hecho en los últimos años. Normalmente, el aumento de los precios de un producto debería atraer más competencia. Pero Rena Conti, profesora asistente de la Universidad de Chicago que estudia políticas de salud, dijo que los fabricantes de medicamentos genéricos deben elegir cuidadosamente qué medicamentos fabricar porque puede haber grandes costos de entrada y presiones de tiempo relacionadas con la obtención de la aprobación regulatoria y con la capacidad de fabricación.

“Puede haber oportunidades de penetrar otros mercados más atractivos para las empresas que este mercado”, dijo. Incluso para los medicamentos que tienen una versión genérica, alrededor del 40% tienen un solo proveedor genérico, según un estudio que coescribió este año.

Muchos de los medicamentos incluidos en la lista de la FDA son para poblaciones pequeñas de pacientes, y las compañías pueden decidir que no vale la pena invertir para vender copias genéricas, dijo Chip Davis, presidente y CEO de la Asociación de Medicamentos Accesibles del grupo de genéricos de la industria. Dijo que la acción de la FDA, sin embargo, podría atraer a más compañías a ingresar a los mercados de medicamentos más antiguos.

Lomustine no se prescribe mucho. En 2015, el año más reciente para el que hay datos disponibles, los planes de beneficios de medicamentos de venta con receta que administran la Parte D de Medicare pagaron 1.694 recetas en EE UU, según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Pero debido al aumento de precios, en 2015 el gasto de la Parte D en el medicamento saltó a aproximadamente a US$608.000 desde US$163.000 el año anterior.

El medicamento ha ganado un renovado interés entre los oncólogos porque estudios recientes financiados por el gobierno muestran que su uso con otras quimioterapias puede prolongar significativamente la supervivencia en pacientes con ciertos tumores cerebrales, dijo Ashley Sumrall, jefa de sección de neuro-oncológica de la empresa Carolinas HealthCare System en Charlotte, N.C.

Algunos oncólogos están tomando nota de la subida de precios. “Esto es simplemente un aumento de precios, punto”, dijo Henry S. Friedman, neuro-oncólogo y profesor de neurocirugía de la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke. “Las personas no van a poder pagarlo, o van a pagar mucho dinero y tendrán responsabilidad financiera”. Coescribió un editorial criticando los precios de lomustine en el boletín The Cancer Letter en septiembre.

Mallika Weant, farmacéutica clínica de la clínica de tumores cerebrales de Duke, dijo que algunos de los pacientes de la clínica han optado por medicamentos menos costosos porque no pueden pagar la lomustina. Las dosis se basan en el peso corporal, y algunos pacientes deben tomar múltiples cápsulas, lo que aumenta su costo.

Incluso los pacientes asegurados a menudo tienen que pagar una parte de sus medicamentos de su bolsillo. Andrea Grazer de Denver, Carolina del Norte, dijo que a su esposo Gary, un paciente de Duke, le recetaron gleostina en septiembre para tratar un tumor cerebral. Pero un representante de una farmacia especializada de su plan de beneficios de medicamentos de Medicare, EnvisionRx, les dijo que los costos de bolsillo serían de US$2.815 por un suministro de 30 días, dijo la Sra. Gratzer.

EnvisionRx no devolvió una llamada para solicitar comentarios. Cuando la Sra. Gratzer se lo dijo a su esposo, éste contestó que era demasiado caro. La Sra. Gratzer Llamó a Duke y un médico cambió la receta a otro medicamento, Temodar, que es más económico. “Realmente no podemos pagar la lomustina”, dijo la Sra. Gratzer. “Esa fue la droga de elección. Su esposo no lo haría”.