La FDA puede tardar hasta medio año en emitir cartas de advertencias de seguimiento cuando hay problemas en las instalaciones que manufacturan para las compañías que preparan sus medicamentos para someterlos a aprobación regulatoria.

El año pasado, según un informe publicado por la FDA, la media del tiempo que tardó la agencia en emitir una carta de advertencia fue de 191 días, o poco más de seis meses después de cerrar una inspección y enviar el formulario 483 a un fabricante de medicamentos.

Si bien esto puede parecer mucho tiempo, casi coincide con el objetivo de seis meses establecido en un documento oficial publicado por la FDA el pasado mes de junio, dice Thomas Cosgrove, socio de la firma de abogados Covington & Burling, que anteriormente fue encargado interino de hacer cumplir las regulaciones en la división de la FDA que aprueba medicamentos y ex director de la oficina de calidad de manufactura de la FDA.

“La agencia ha avanzado mucho en la emisión de cartas de advertencia y mucho más rápidamente en tomar otras medidas apropiadas”, nos dijo. “Hace apenas unos años, la FDA podría haber tardado un año o más en tomar medidas, en gran parte debido a la abrumadora carga de trabajo relacionada con las mezclas de productos en las farmacias y las inspecciones en el extranjero”.

De hecho, los hallazgos surgen cuando hay preocupación por la calidad de la cadena de suministro, un tema que ha plagado a la FDA durante los últimos años, especialmente a medida que se fabrican más ingredientes farmacéuticos activos en el extranjero y por un escándalo de seguridad que hubo hace unos años a raíz de un farmacéutico que preparaba mezclas de productos. El Congreso ha estado presionando a la agencia para que supervise más y garantice la resolución de los problemas.

El plazo para emitir cartas de advertencia antes de aprobar los medicamentos puede parecer adecuado, pero es de gran preocupación para los fabricantes de medicamentos, que regularmente soliciatn a la FDA que apruebe los productos más rápidamente. El informe, dicho sea de paso, se exige en virtud de la ley de reautorización de la FDA, y esta es la primera edición anual, por lo que no hay ninguna base para comparar con años anteriores.

Un observador de la FDA argumentó que el período de seis meses parecía excesivo. A saber, los 191 días citados en el informe son 2,4 meses más que el objetivo que establece la FDA en su propio manual de procedimientos regulatorios, que dice que las cartas de advertencia deben enviarse cuatro meses después para garantizar que la evidencia subyacente sea relevante (consulte la página 45).

“Claramente, hay margen para mejorar significativamente la velocidad con la que la agencia emite cartas de advertencia”, escribió Mark Schwartz, director de la firma de abogados Hyman Phelps & McNamara, en el blog legal de la FDA. La firma se especializa en asuntos regulatorios de la FDA y representa a muchos fabricantes de medicamentos.

Aunque Cosgrove indicó que se espera una actualización del manual, Schwartz se mostró escéptico de que la agencia pueda cumplir los objetivos que establece el documento.

“Personalmente dudo que un documento interno obligue a la (FDA) a emitir cartas de advertencia de manera oportuna”, nos dijo. “Se han pasado por alto el manual. No han seguido esa guía interna. No estoy seguro de por qué tendrían que cumplir por tener ese documento. Mira, queda por ver. No quiero ser desdeñoso. Pero dudo que, sin un incentivo legislativo, esto sea suficiente”.

Aquí hay otra observación interesante: el tiempo medio entre la emisión de un informe 483 y la celebración de una reunión con una empresa fue de 169 días, o sea, aproximadamente cinco meses y medio. A diferencia de las cartas de advertencia, sin embargo, no hay ninguna estipulación en el manual de la FDA sobre el tiempo que debe transcurrir antes de que se celebre una reunión.

Sin embargo, Schwartz escribió que “la idea de que un (fabricante de medicamentos) tenga que esperar, en promedio, cerca de medio año para discutir… las observaciones (o respuestas con la FDA) parece indebidamente limitante”. Señaló que la FDA puede citar los formularios 483 para prohibir las importaciones a EE UU o evitar una aprobación.

“Mientras más tiempo tarde la FDA en emitir una carta de advertencia o convocar una reunión regulatoria…, más tiempo tomará a las compañías en cuestión resolver los problemas, asegurar que las instalaciones cumplen [las Buenas Prácticas de Fabricación vigentes] y, cuando corresponda, vuelvan a distribuir los medicamentos”, escribió.

El informe también señaló que el año pasado no se envió ningún formulario 483 por resoluciones de asuntos de cumplimiento de las instalaciones de las fábricas. Como era de esperar, la FDA señaló que, teniendo en cuenta que las “soluciones pueden requerir un esfuerzo significativo”, así como una nueva inspección, “es poco probable que un sitio será inspeccionado, reciba una acción reguladora, y se complete una resolución dentro de un mismo año calendario”.

En qué medida se puede resolver el problema si la FDA emite cartas más rápidamente o celebra una reunión, no está claro. Pero la FDA informó que se denegaron 97 solicitudes de comercialización por medio de una carta de respuesta completa, por problemas con las plantas de fabricaciones detectadas durante una inspección en 2017.

Hay otra perspectiva. El plazo para emitir cartas de advertencia para instalaciones extranjeras que fabrican medicamentos para el mercado estadounidense ha sido de 12 meses a 14 meses después de que se generase un formulario 483, pero según John English, un consultor de validación de la fabricación se ha ido acercando a los seis a nueve meses.

“Encuentro que seis meses son una mejora. Para las plantas domésticas, todavía puede tomar hasta un año “antes de que se emitan cartas de advertencia”, dijo. Sin embargo, y esto es una advertencia importante, English advirtió que los plazos especificados no se refieren exclusivamente a las inspecciones previas a la aprobación, sino también a las inspecciones que la FDA hace de las plantas que producen medicamentos que ya se venden en EE UU.