Al igual que en otras facetas de esta industria, las tendencias que afectan a las organizaciones de investigación por contrato (Contract Research Organizations, CRO) son la consolidación, el aumento de las terapias de precisión y las grandes bases de datos (big data), y la competencia va en aumento. En este entorno, las CROs deben proporcionar soluciones innovadoras y eficientes, y la tecnología desempeña un papel vital en el esfuerzo por agilizar sus operaciones clínicas.

Los ensayos clínicos representan la mayor parte del costo de desarrollar medicamentos, y sus patrocinadores, para controlar el aumento de los costos asociados a la creciente complejidad terapéutica y las exigencias y cronogramas regulatorios, tienen interés en subcontratar estas actividades. Se prevé que la subcontratación a las CRO tenga una tasa de crecimiento anual compuesta del 7,4% hasta 2019, y en el 2020 tendrá una tasa de penetración del mercado del 72% [1], mientras que un informe de la Business Research Company (https://www.thebusinessresearchcompany.com/) muestra que el mercado mundial de servicios de ensayos clínicos crecerá anualmente en un12% hasta 2021, elevando su valor a US$44.400 millones.

A medida que la demanda de servicios se intensifica, la industria de las CROs continúa consolidándose. El gasto en fusiones y adquisiciones en la industria de las CRO alcanzó los US$24.000 millones en 2016, y ahora las primeras nueve CROs controlan el 60% de la cuota de mercado de los ensayos clínicos [1]. Dos de las megafusiones más recientes incluyen In Ventiv Salud y INC Research, ahora Syneos Health, una de las CROs más grandes del mundo, y Quintiles e IMS Health, ahora IQVIA, y estas transacciones fueron valoradas en aproximadamente US$7.400 millones y US$17.600 millones, respectivamente. Según un informe de la Business Research Company, IQVIA es el mayor actor en el mercado global de CROs con una participación del 12,4%, seguido de Laboratory Corporation of America Holdings, ICON Plc, PAREXEL y PPD.

David Johnston, vicepresidente ejecutivo de Global Clinical Development, PPD, dijo: “Seguimos viendo consolidaciones dentro de nuestra industria, tanto de las CROs como de las grandes farmacéuticas. A medida que el universo de las compañías farmacéuticas se reduce, las CROs seguirán teniendo el desafío de posicionarse como socios estratégicos clave. Estas fusiones tienen el potencial de compensar los crecientes costos del desarrollo de medicamentos, que es otra tendencia importante que enfrenta la industria. Sin embargo, la presión por reducir los costos, que se relaciona con el esfuerzo por aumentar la eficiencia y acortar los plazos, recae en la innovación y la tecnología”.

En el mercado actual, una motivación clave para la contratación externa, además de las razones más convencionales de adquirir experiencia terapéutica y reducir los plazos y costos, es el acceso a los datos. El Dr. Johnston dijo: “La externalización ofrece a las compañías biofarmacéuticas la oportunidad de aprovechar la experiencia específica y amplia de los socios de las CROs, y también apoya el esfuerzo por reducir el tiempo y el costo de un ensayo. El objetivo de PPD es reducir el costo y el tiempo requerido para desarrollar medicamentos, proporcionando a nuestros clientes modelos innovadores de entrega de resultados y acceso a nuevas fuentes de datos y soluciones, a los que las compañías no podrían acceder con el personal de sus empresas. Aprovechando las relaciones empresariales de PPD con grandes fuentes de datos, la integración de plataformas de administración de flujo de trabajo y la plataforma de análisis de datos, podemos ayudar a nuestros clientes a reducir el costo de desarrollar fármacos”.

Un incentivo cada vez mayor para externalizar, es la oportunidad de administrar, analizar y obtener información de los datos con eficacia. Según Chris Smyth, vicepresidente ejecutivo de la División de Oncología de Novella Clinical, “creo que, en la actualidad, el motivador clave para la tercerización es el acceso a los datos. Utilizamos nuestra capacidad de análisis de datos para informar virtualmente cada faceta del ensayo clínico. En el caso de los ensayos oncológicos con compañías biotecnológicas emergentes, el acceso a los datos y a su interpretación juega un papel crucial en la selección eficiente de los centros de investigación, optimizando la contratación e incluso identificando a los pacientes elegibles para el estudio, lo que obviamente puede mejorar dramáticamente la posibilidad de éxito y aportar mejores resultados para los pacientes”.

Aumento de medicamentos huérfanos
Cuando se implementan ensayos clínicos, manejar grandes cohortes para estudiar medicamentos que tratan las enfermedades más comunes puede resultar difícil, pero las poblaciones más pequeñas y más específicas de pacientes crean obstáculos igualmente desafiantes para los que desarrollan fármacos. Una tendencia importante que afecta a las CROs y los servicios que proporcionan es el aumento de la medicina de precisión, que es la personalización o adaptación de los tratamientos y productos médicos al paciente individual, así como los medicamentos huérfanos, definidos por la FDA como los destinados a tratar o prevenir enfermedades raras que afectan a menos de 200.000 personas en EE UU.

Según Sy Pretorius, vicepresidente senior y director científico de PAREXEL, “estamos viendo que más investigadores recurren a la medicina de precisión y, en respuesta, las CROs están diseñando cada vez ensayos más pequeños en poblaciones que a menudo son más difíciles de encontrar y reclutar”. Con relación a esto, para las CROs, la importancia de comprender la genómica, los biomarcadores y el desarrollo de diagnósticos complementarios nunca ha sido más importante”.

Richard Staub, presidente de Research & Development Solutions en IQVIA, agregó: “Con el aumento de la medicina de precisión, hay una demanda creciente de innovar para mejorar la eficiencia de los ensayos y ayudar a las compañías biofarmacéuticas que se enfrentan a los altos costos asociados al desarrollo de terapias y al cumplimiento de los complejos requisitos regulatorios. Y en esta industria, el tiempo es crítico “.

Impulsado por el Programa de Desarrollo de Medicamentos Huérfanos, que proporciona importantes incentivos financieros -desde financiamiento y desgravaciones fiscales hasta siete años de exclusividad en el mercado- para alentar a las compañías farmacéuticas y biofarmacéuticas a desarrollar medicamentos y productos biológicos para enfermedades raras, este sector ha experimentado un marcado repunte en los últimos años. Según la FDA, desde 1983, el programa ha permitido desarrollar y comercializar más de 600 medicamentos y productos biológicos para enfermedades raras. Además, en 2017, la FDA aprobó un número récord de medicamentos personalizados, y ahora representan aproximadamente una de cada cuatro aprobaciones de medicamentos nuevos. Sin embargo, para abordar los muchos desafíos que estas terapias tienen que afrontar, se requiere experiencia de desarrollo y regulatoria específica.

El Dr. Smyth de Novella Clinical dijo: “Sabemos que el 40% de las designaciones de medicamentos huérfanos en Europa [2] y más de un tercio en EE UU se otorgan a tratamientos para cánceres poco frecuentes. Muchos cánceres comunes ahora se tratan como enfermedades definidas por biomarcadores raros que los designan como huérfanos. Si bien esta podría no ser la vía de aprobación ideal para tratamientos moleculares específicos, el estado de huérfano ha incentivado a muchas compañías a desarrollar nuevas terapias para enfermedades raras. Esto nos brinda la oportunidad de involucrar más a los clientes, ayudándoles a superar los desafíos inherentes al desarrollo de medicamentos huérfanos”.

Nuala Murphy, presidenta de Clinical Research Services en ICON, agregó: “Esperamos que haya una demanda continua de servicios en las áreas de desarrollo de medicamentos huérfanos y de enfermedades raras, ya que los patrocinadores buscan conocimiento terapéutico y relaciones con centros de investigación de alrededor del mundo para ayudarles en el diseño de mejores ensayos clínicos y a reclutar pacientes más rápidamente, en base a la experiencia previa en estas áreas complejas”.

Bases de datos grandes
Según un estudio realizado recientemente por el Centro Tufts para el Estudio del Desarrollo de Medicamentos (CSDD), la génesis de evidencia del mundo real está preparada para desempeñar, durante los próximos tres años, un papel creciente en el desarrollo de fármacos, pero la disponibilidad y el costo de adquirir datos siguen siendo desafíos claves. Consecuentemente, según una encuesta reciente de Tufts CSDD, grandes farmacéuticas, biofarmacéuticas y CROs planean aumentar el personal interno dedicado a la recolección y análisis de datos del mundo real en un 25% hasta el 2020,

“En toda la industria, existe un interés real en el valor de la evidencia del mundo real y otros grandes conjuntos de datos. Este tipo de datos son la base de las discusiones con los financiadores. Además, las CROs y los patrocinadores pueden potencialmente aprovechar estos datos a lo largo de toda la cadena de desarrollo de medicamentos para reducir los costos y plazos, mejorar la calidad y, en última instancia, mejorar la probabilidad de éxito”, dijo el Sr. Pretorius de PAREXEL.

Sin embargo, según el análisis realizado recientemente por Tufts CSDD, el volumen creciente de datos recopilados durante los ensayos clínicos está contribuyendo a alargar los tiempos de desarrollo y presenta desafíos técnicos y de integración para el personal de gestión de datos clínicos. El estudio encontró que el 77% de los patrocinadores y de las CROs tienen dificultades para cargar datos en su sistema primario para captar datos de los pacientes (EDC) debido a problemas de compatibilidad, las demandas técnicas y los desafíos de integración. Los patrocinadores y CRO utilizan un promedio de seis aplicaciones para apoyar las actividades relacionadas con los ensayos clínicos, y según el estudio, las modificaciones al protocolo son la razón más común para las demoras en construir bases de datos para el estudio, representando el 45% de las demoras en la creación de bases de datos reportados pos los patrocinadores y las CROs.

Henry Levy, presidente de la CRO Align Clinical y director de estrategia de Veeva Systems, dijo: “Uno de los mayores desafíos es que los patrocinadores y los socios de las CROs utilizan procesos y sistemas diferentes, lo que dificulta la colaboración y la toma de decisiones en tiempo real. Esto solo será más desafiante a medida que el ecosistema [sic] de partes interesadas siga expandiéndose y la tercerización siga siendo una parte central de la estrategia de implementación de ensayos clínicos. Align Clinic CRO está trabajando para que la industria pueda adoptar más fácilmente procesos y tecnologías operacionales comunes. Los estándares de tecnología abierta eliminarán estas barreras de colaboración y asegurarán que los patrocinadores y CROs puedan colaborar y ejecutar ensayos de manera mucho más eficiente”.

¿Cómo ayudan las CROs a superar los desafíos y retrasos asociados con el creciente volumen de datos de los ensayos clínicos y el uso ampliado de la evidencia en el mundo real? Según Nuala Murphy, presidenta de Clinical Research Services en ICON, “con los avances en el poder de cómputo disponibles en la actualidad, lo complicado no es la cantidad de datos. El desafío es analizar los tipos de datos, tanto estructurados como no estructurados, y hacerlo de una manera que produzca información científicamente relevante. Las organizaciones requieren acceso a la combinación correcta de recursos y herramientas analíticas especializadas, junto con una estrategia de datos que respalde los estándares de interoperabilidad para integrar las diferentes fuentes de datos”.

Hay varias medidas que las CROs pueden tomar para manejar de manera efectiva los desafíos inevitables que surgen durante los ensayos clínicos. Según Sy Pretorius de PAREXEL, “Esto incluye invertir y desarrollar la infraestructura y las soluciones tecnológicas adecuadas para capturar, procesar y analizar estos conjuntos de datos a menudo enormes, y desarrollar procesos apropiados y validados para la generación de evidencia real que pueda soportar el escrutinio cada vez mayor de los reguladores, financiadores y otras partes interesadas”.

Al enfrentar estos desafíos, Richard Staub, presidente de Soluciones de Investigación y Desarrollo en IQVIA dijo: “Vemos el creciente volumen de datos y de evidencia del mundo real como una oportunidad para volver a imaginar y desarrollar nuevos enfoques para el desarrollo clínico, acelerar la innovación y los avances en los resultados de la atención médica. Hemos invertido en una cantidad incomparable de datos y análisis del mundo real, más de 30 petabytes de datos, recopilados a partir de más de 800.000 fuentes de datos únicas. Pero tener los datos no es suficiente. Es fundamental contar con la experiencia adecuada para revisar y obtener de ellos información procesable”.

Los expertos en datos de IQVIA están proporcionando análisis avanzados de sus datos a través del aprendizaje automático y el modelado predictivo para ayudar a anticipar los desafíos antes de que ocurran. “Para ayudar a nuestro equipo de datos, hemos invertido en nuevas tecnologías que pueden procesar la traducción de datos a gran escala, lo suficientemente rápido como para influir en la toma de decisiones casi en tiempo real”, dijo el Sr. Staub.

Además, la evidencia del mundo real, que antes se usaba estrictamente para monitorear la seguridad postcomercialización y los eventos adversos, ahora se está usando para respaldar aspectos más amplios del desarrollo de medicamentos, incluyendo la realización de ensayos clínicos y de los documentos reglamentarias. Eric Faulkner, vicepresidente de valor y estrategia del mundo real en Evidera, dijo: “Hemos visto que los datos centrados en el paciente han pasado de “es bueno saber” a “tener que tener”. Al abrir la puerta a centrarse en el paciente y ahora a la evidencia del mundo real “La FDA reconoce el valor de comprender los beneficios y los riesgos que reflejan los escenarios reales de la atención en salud”.

El Sr. Faulkner agregó: “Los fabricantes de medicamentos ahora están tratando de comprender dos cosas: qué estudios específicos de datos de evidencia en el mundo real (EMR) se deben incluir en un paquete normativo, y cómo se usará esa información o si podría utilizarse para mejorar, retrasar o evitar la aprobación. A pesar de esta incertidumbre, la introducción de la EMR a nivel regulatorio ofrece una gran oportunidad para diferenciar a las empresas. Los fabricantes de medicamentos que no inviertan en EMR pueden enfrentar desventajas si su paquete de pruebas es menos convincente que el de la competencia”.

A medida que la EMR se vaya aceptando, podría superar algunas de las limitaciones inherentes a los ensayos clínicos. El Sr. Faulkner señaló: “Empezar a usar la EMR tempranamente también tiene la ventaja de contribuir a cerrar las brechas de información relevantes para los responsables de la toma de decisiones (por ejemplo, financiadores y proveedores). Los ensayos clínicos en algunas áreas de terapéuticas están cambiando, haciendo que el uso de la EMR sea una adición lógica que proporciona flexibilidad y eficiencia, así como un medio para contextualizar los beneficios y riesgos de los productos nuevos en formas difíciles de captar en un estudio pivotal. Este paso también refleja un reconocimiento más amplio por parte de las partes interesadas en salud de que el desarrollo de la evidencia es continuo y que, si bien tiene ventajas de validez interna, el ensayo clínico tradicional tiene límites y no es la última palabra sobre el valor del producto”.

Ensayos virtuales
Casi 80% de los ensayos no cumplen con los cronogramas de inscripción, y estos retrasos pueden ascender a US$8 millones en ingresos perdidos por día, según una estimación de Cutting Edge Information [4]. Los ensayos virtuales, que utilizan tecnología para interactuar con el paciente y recopilar datos de seguridad y eficacia, están emergiendo como la herramienta preferida para el desarrollo de fármacos, y ofrecen la posibilidad de interrumpir los modelos tradicionales de subcontratación y colaboración. Como tal, Big Pharma apuesta por ensayos virtuales para maximizar la eficacia de los ensayos clínicos. Por ejemplo, Novartis se encuentra entre los últimos en asociarse con Science 37, una compañía de tecnología móvil y ensayos clínicos, para permitir la participación de los pacientes en estudios que usan dispositivos móviles y servicios de telemedicina. Otras compañías, incluyendo Sanofi y Otsuka, ya lo habían hecho.

El Sr. Staub de IQVIA dijo: “Durante décadas, los ensayos clínicos han utilizado un enfoque tradicional basado en los centros de investigación. Los nuevos acercamientos que aprovechan los avances en la tecnología, como los ensayos clínicos virtuales, podrían ser más rentables y estar centrados en el paciente. Un enfoque de ensayo clínico virtual requiere operaciones clínicas en profundidad y experiencia terapéutica, impulsadas por una colaboración tecnológica que incluya la telemedicina, la atención domiciliaria, los dispositivos móviles de salud y otros elementos. Los ensayos virtuales tienen el potencial de llegar a más pacientes, mejorar el compromiso del paciente y crear un enfoque más personalizado que reduzca parte de la carga de los pacientes. Creemos que este es un desarrollo emocionante, tanto para los patrocinadores como para los pacientes, ya que utilizamos tecnologías modernas que nos ponen a la cabeza del futuro de la investigación clínica”.

El advenimiento de los ensayos virtuales y las capacidades de mHealth están teniendo un impacto significativo en el ecosistema de los ensayos clínicos y las formas tradicionales de llevar a cabo los ensayos, según David Johnston, Ph.D., vicepresidente ejecutivo de Global Clinical Development, PPD. “El enfoque de mHealth nos ayuda a crear ensayos más amigables para el paciente porque los datos se pueden recopilar de nuevas maneras. La idea es que, al mejorar la conveniencia y disminuir el esfuerzo que tiene que hacer el paciente, haya más inscripciones y menos abandonos. Al mismo tiempo, estas nuevas formas de recopilación de datos nos dan acceso a nuevas poblaciones de pacientes que actualmente no participan en los ensayos”, dijo el Dr. Johnston.

La conclusión es que podemos recopilar más datos que nunca y de diferentes tipos, lo que debería hacer que la toma de decisiones fuese más rápida, en última instancia, a acelerar el proceso general de desarrollo de medicamentos”, agregó el Dr. Johnston. “Y, al recopilar los datos de forma remota, es posible incluir una gran cantidad de nuevas medidas de impacto. Ahora podemos acceder a grandes flujos de datos y podemos hacer lecturas de los datos en intervalos más frecuentes”.

Dado que los ensayos virtuales ofrecen la posibilidad de ejecutar ensayos de manera más eficiente que nunca y la RWE permite que se apliquen datos más completos al desarrollo de productos y su seguimiento, la forma como se avanza en el desarrollo clínico podría ser muy distinta. Además, como las CROs están en el centro de todo, podemos esperar que su futuro papel en apoyar el desarrollo de fármacos sea cada vez más crítico.