Con la esperanza de defender a Lyrica de los genéricos, Pfizer obtuvo 68 patentes. Más tarde, para suavizar el golpe de los imitadores que se avecinaban, patentó una nueva fórmula del medicamento con lo que consiguió muchos más años de protección en el mercado y redirigió a los pacientes a la nueva formulación. En el proceso, subió el precio un 163%.

Como dice el informe reciente Overpatented, Overpriced [1] realizado por el grupo sin fines de lucro Initiative for Medicines, Access & Knowledge (I-MAK) es un excelente ejemplo de cómo las compañías farmacéuticas están abusando del sistema de patentes de EE UU y se están beneficiando de él.

“La estrategia de patentes de Pfizer con Lyrica ilustra cómo los fabricantes de medicamentos juegan con el sistema de patentes para extender la vida útil de sus productos clave y obtener miles de millones en ingresos adicionales una vez transcurrido el período de veinte años”, dice el informe.

Como se señala en el informe, Pfizer solo es una de las compañías farmacéuticas que utilizan las leyes de patentes para maximizar las ventas. El informe documenta cómo muchos fabricantes de medicamentos han patentado demasiado, una táctica que en inglés se conoce como “evergreening” [se puede traducir: mantener la patente siempre fresca o perennización], para evitar que los genéricos o los biosimilares ingresen al mercado durante el mayor tiempo posible, y puedan seguir subiendo los precios sin el temor de que se comercialicen versiones genéricas.

Pfizer no ha sido la que ha sacado la mayor cantidad de patentes para un solo medicamento; está en el rango promedio. El record lo tiene AbbVie, con 247 patentes para Humira. Roche tiene la distinción de conseguir las patentes de más larga duración para sus medicamentos para el cáncer, Herceptin, Rituxan y Avastin. El aumento de precio de Lyrica en un 163% desde 2012 lideró el grupo.

El informe analizó los 12 medicamentos más vendidos según ventas de 2017 y calculó el número de patentes presentadas y otorgadas; sus aumentos de precio en los últimos seis años; y la posible duración de la protección, si se otorgaba su última solicitud de patente.

El informe nombra y avergüenza a estas tres compañías, AbbVie, Roche y Pfizer, como las peores infractoras que usaron “estrategias que se pueden considerar abusivas y agresivas” para conseguir extender sus monopolios y lograr importantes aumentos de precios.

“Contrariamente a lo que la ley pretende, los fabricantes de medicamentos han transformado el sistema de patentes en una estrategia de negocios defensiva para evitar la competencia y obtener ganancias enormes”, dijo Tahir Amin, cofundador y co-director ejecutivo de I-MAK, en un comunicado (PDF).

Con US$18.400 millones en ventas globales, Humira de AbbVie es obviamente el medicamento más vendido, pero a los ojos de I-MAK, también es “el peor ofensor de patentes” con 247 solicitudes de patente, y un aumento de precios del 144% desde 2012, lo que la convierte en el tercer medicamento de los 12 que más ha subido el precio. Según el informe, como media se han presentado 125 solicitudes de patente para estos 12 medicamentos, con un promedio de 71 concesiones por medicamento.

Después de los litigios por patentes, AbbVie ha conseguido recientemente retrasar la entrada de biosimilares de Humira en EE UU hasta 2023 a través de acuerdos con Amgen, Samsung Bioepis y Mylan, asegurando sus ventas estimadas del medicamento en US$21.000 millones hasta 2020.

El exitoso trío contra el cáncer de Roche: Herceptin, Rituxan y Avastin, en ese orden, son los tres principales medicamentos para los que se han solicitado patentes con exclusividad más larga. Según el informe, la primera patente de Herceptin se presentó en 1985 y actualmente está programada para enfrentar biológicos el próximo año. Pero tiene solicitudes de patente pendientes que podrían extender su vida útil hasta 2033. Si se otorga, la nueva patente significaría 48 años de protección para el medicamento contra el cáncer de mama HER2, casi el doble de los 20 años previstos en la ley de patentes de EE UU.

Roche explicó a FiercePharma: “Las leyes de patentes y propiedad intelectual permiten innovaciones científicas, y nuestra posibilidad de continuar descubriendo y desarrollando terapias innovadoras depende de la protección de nuestras patentes y los derechos de propiedad intelectual”.

AbbVie y Pfizer no respondieron a las solicitudes de comentarios de FiercePharma antes de emitir la publicación.

Herceptin ya enfrenta un biosimilar en Europa, pero gracias a EE UU, sus ventas globales han seguido creciendo al menos en el segundo trimestre de 2018. Las fechas de lanzamiento de las versiones genéricas de Rituxan y Avastin en EE UU tampoco son claras, ya que muchas de ellas han sido rechazadas por la FDA.

Más allá de las protecciones de patentes de las fórmulas originales, los fabricantes de medicamentos utilizan habitualmente fórmulas de liberación prolongada para ampliar sus franquicias, y el informe I-MAK también lo denuncia como un abuso. Además de su Lyrica CR, Pfizer usó esta estrategia para su medicamento antidepresivo Effexor XR, y en un ejemplo más reciente, Allergan intentó forzar a los pacientes a usar Namenda, su medicamento más antiguo para la demencia, en su fórmula Namenda XR, solo para rendirse tras una protesta pública.