Una de las compañías farmacéuticas más grandes y antiguas del mundo se ha dedicado a una pequeña terapia minorista. El 3 de enero, Bristol Myers Squibb, que se fundó en 1858, compró una compañía de biotecnología más pequeña, Celgene, por la que pagó, incluyendo la deuda, US$90.000 millones. Cuatro días después, Eli Lilly, que fue fundada en 1876, pagó US$8.000 millones por Loxo Oncology, una firma de biotecnología especializada en cáncer. Estos acuerdos se produjeron después de un extraordinario 2018 de fusiones y adquisiciones en la industria farmacéutica en el que Takeda, un fabricante de medicamentos japonés, pagó US$59.000 millones por Shire, con sede en Irlanda, y GlaxoSmithKlein compró Tesaro otra firma biotecnológica de cáncer, por US$5.000 millones. ¿Por qué las compañías farmacéuticas están comprando tan rápidamente a sus competidores?

Durante la última década, las grandes farmacéuticas no han tenido mucho éxito en la costosa tarea de encontrar nuevos medicamentos. Según un informe publicado recientemente por Deloitte, una firma de contabilidad, el rendimiento promedio en investigación y desarrollo (I&D) de 12 de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo cayó a solo 1,9% en 2018, el nivel más bajo en casi una década, ya que el costo de descubrir nuevos fármacos ha aumentado considerablemente. Esto está muy por debajo del costo del capital, el nivel al que las empresas pueden pedir dinero prestado. Y debido a que las inversiones en I + D han sido tan infructuosas, muchos grandes fabricantes de medicamentos tienen relativamente pocas terapias en desarrollo para incrementar las ventas una vez que se termina la exclusividad en el mercado que les otorgan las patentes de los medicamentos existentes.

Estas últimas adquisiciones se deben a que las empresas de biotecnología parecen baratas. Durante la venta masiva del mercado bursátil hacia fines del año pasado, los inversores se apoderaron más fácilmente de las acciones que aparentaban tener menos riesgos, una tendencia que perjudicó el valor de las compañías volátiles más pequeñas, como las empresas de biotecnología, más que las grandes compañías farmacéuticas establecidas. En la bolsa de valores Nasdaq, el índice de las biotecnológicas cayó más del 25% en el cuarto trimestre de 2018, mientras que un índice comparable de las compañías farmacéuticas cayó solo 5%. A los compradores de enero les encantan los descuentos, y las compañías farmacéuticas no son una excepción.

Sin medicamentos en proceso de desarrollo, los grandes fabricantes de medicamentos buscan cada vez más adquirir otras compañías. Las plataformas de ventas que tienen las grandes empresas les otorgan ventajas para competir con los competidores más pequeños. Las patentes otorgan monopolios de ventas a quien desarrolla o a su dueño durante un período específico de tiempo, tiempo durante el cual se pueden conseguir beneficios extraordinarios. Pero las empresas más pequeñas no pueden aumentar las ventas tan rápidamente como las empresas más grandes con redes de distribución establecidas, que pueden obtener más ingresos más rápidamente con una nueva terapia. Esto permite que tanto a las empresas que compran como a las que se venden la transacción les parezca una ganga, incluso cuando el comprador tiene que pagar una prima por encima del precio que marca el mercado.