Un nuevo análisis encuentra que, a medida que la industria farmacéutica produce más tratamientos para el cáncer, los oncólogos que reciben pagos durante un período prolongado, principalmente por consultorías o conferencias, tienen muchas más probabilidades de recetar un medicamento producido por la compañía que les escribe el cheque.

Los médicos que tratan pacientes con cáncer de riñón y pulmón, así como leucemia mieloide crónica, tendieron a escribir más recetas de medicamentos fabricados por una de las compañías que les pagó en algún momento durante un período de tres años, según los hallazgos publicados en The Oncologist. Sin embargo, no se estableció una relación de causa y efecto, y no se encontró el mismo tipo de asociación entre los médicos que trataron el cáncer de próstata.

Específicamente, entre los médicos que tratan el cáncer de riñón que recibieron pagos por consultorías o por conferencias hubo un aumento de 81% en la prescripción. Entre los que tratan el cáncer de pulmón, la prescripción aumentó en un 69%, y un 22% entre los que tratan la leucemia mieloide crónica. Los hallazgos, que fueron estadísticamente significativos, sugieren que las consultorías y conferencias fortalecen las relaciones con los fabricantes de medicamentos, anotó un autor del estudio.

Este análisis es el más reciente entre los muchos que examinan las relaciones financieras entre los médicos y la industria farmacéutica. El interés refleja la preocupación constante de que dichos vínculos puedan influir indebidamente en la práctica médica y en la investigación, y es lo que hace varios años provocó una investigación en el Congreso que condujo a la creación de la base de datos OpenPayments, que el gobierno de EE UU administra.

Los hallazgos, que se suman a los resultados de un estudio previo realizado por los mismos investigadores, salen a la luz cuando las compañías farmacéuticas están investigando y comercializando un número creciente de tratamientos contra el cáncer, y estableciendo precios más altos. Uno de los autores del estudio sostuvo que estos eventos destacan la necesidad de mantener una vigilancia estrecha sobre cómo estos lazos financieros podrían afectar la atención del paciente.

“Estos medicamentos ahora son mucho más costosos y los efectos secundarios que experimentan los pacientes son peores que con otras clases de medicamentos. Espero que al prescribir estos medicamentos, el médico tenga mucho cuidado y haya reflexionado concienzudamente antes de decidir qué es lo mejor para cada paciente, porque si hubiera una posible influencia externa, como pagos de la industria, podría ser más preocupante”, dijo el Dr. Aaron Mitchell, oncólogo en el Departamento de Epidemiología y Bioestadística del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en Nueva York.

Por esta razón, los investigadores quisieron examinar el efecto que pueden tener los pagos reiterados en la prescripción. Para ello, los investigadores analizaron 12 medicamentos diferentes que se utilizan para tratar esos cuatro cánceres diferentes y más de 2.700 médicos que los recetaron os médicos entre 2013 y 2015. También estudiaron la base de datos OpenPayments y los datos de prescripción de la Parte D de Medicare.

¿Qué más encontraron?
En general, los médicos que recibieron una compensación superior a US$100 al año escribieron más recetas de medicamentos fabricados por las compañías que venden esos medicamentos. Curiosamente, a medida que aumentaba la cantidad total de dinero recibida a lo largo del tiempo, no aumentaba la influencia en la prescripción, lo que sugiere que había más asociación entre recibir pagos consistentes que las cantidades reales.

“Parece que una que vez se supera un nivel relativamente bajo, las cantidades adicionales no redundan en más beneficios”, nos dijo Mitchell.

Además, los pagos que se realizaron durante un período de uno o dos años no tuvieron tanta influencia en la práctica lo cual sugiere que los pagos más recientes por consultorías o conferencias tienen más probabilidades de influir en la conducta del médico.

El promedio de pago total que recibieron los médicos de un fabricante de medicamentos durante un solo año fue de US$553, pero aquellos a quienes se les pagó durante los tres años estudiados, desde 2013 hasta 2015, recibieron de la misma compañía un promedio de US$5.881. Y en 2015, el valor promedio de los pagos entregados a los médicos osciló entre US$1.104 y US$3.657, según el tipo de cáncer.

Al mismo tiempo, la asociación entre la prescripción y los pagos no monetarios tales como comidas, fue estadísticamente menos significativa.

Esto parece contradecir los resultados de otros estudios que han encontrado tal asociación, como un estudio de 2016 que encontró una asociación entre los médicos que recibieron comidas gratis de los fabricantes de medicamentos y una mayor prescripción de los medicamentos que estas empresas promovieron para tratar la insuficiencia cardíaca congestiva, la presión arterial alta, el colesterol alto y la depresión.

¿Por qué la diferencia?
Mitchell reconoció que “hay evidencia para centrarse más en el análisis de las relaciones a largo plazo, como las consultorías y conferencias, porque suelen durar varios años y son más complejas. Basándome en los datos, no podría decir que (alimentos y bebidas) hayan inducido al sesgo o hayan generado cambios importantes. Pero no diría que nuestro documento descarta que exista una asociación o implique que no tiene ningún efecto, pero parece más pequeño”.