Casi todos los bebés prematuros reciben antibióticos en sus primeras semanas de vida para evitar o tratar infecciones bacterianas potencialmente mortales. Dichos medicamentos salvan vidas, pero según una investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, también causan daños colaterales duraderos a las comunidades microbianas en desarrollo en los tractos intestinales de los bebés.

Las consecuencias de la exposición temprana a los antibióticos permanecen un año y medio después de que los bebés hayan abandonado la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN), mostró el estudio. En comparación con los bebés sanos, nacidos a término que se incluyeron en el estudio y que no habían recibido antibióticos, los microbiomas prematuros contenían más bacterias asociadas con la enfermedad, menos especies relacionadas con la buena salud y más bacterias capaces de resistir a los antibióticos.

Los hallazgos, publicados el 9 de septiembre en Nature Microbiology, sugieren que el uso de antibióticos en bebés prematuros debe adaptarse cuidadosamente para minimizar su efecto en el microbioma intestinal, y que hacerlo podría reducir el riesgo de problemas de salud más adelante en la vida.

“El tipo de microbios con mayor probabilidad de sobrevivir al tratamiento con antibióticos no son los que normalmente asociamos con un intestino sano”, dijo el autor principal Gautam Dantas, PhD, profesor de patología e inmunología, microbiología molecular e ingeniería biomédica. “La composición de su microbioma intestinal está establecida más o menos a los tres años, y luego se mantiene bastante estable. Entonces, si los microbios no saludables se afianzan temprano en la vida, podrían quedarse por mucho tiempo. Una o dos rondas de antibióticos en las primeras dos semanas de vida podrían seguir siendo importantes cuando la persona tenga 40 años”.

Los microbiomas intestinales sanos se han relacionado con un menor riesgo de una variedad de trastornos inmunes y metabólicos, que incluyen enfermedad inflamatoria intestinal, alergias, obesidad y diabetes. Los investigadores ya sabían que los antibióticos afectan la comunidad microbiana intestinal, en niños y adultos, de maneras que pueden ser dañinas. Lo que no sabían era cuánto duraba su efecto.

Para saber si los microbiomas de los bebés prematuros se recuperan con el tiempo, Dantas y sus colegas, incluido el primer autor Andrew Gasparrini, PhD, que era un estudiante graduado en el momento en que se realizó el estudio, y los coautores Phillip I. Tarr, MD, Melvin E Carnahan, profesora de pediatría, y Barbara Warner, MD, directora de la División de Medicina del Recién Nacido, analizaron 437 muestras fecales de 58 bebés, desde el nacimiento hasta los 21 meses. Cuarenta y uno de los bebés nacieron alrededor de 2 meses y medio prematuros, y el resto nació a término.

Todos los bebés prematuros habían sido tratados con antibióticos en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Nueve recibieron solo un tratamiento, y los otros 32 recibieron un promedio de ocho tratamientos y pasaron aproximadamente la mitad de su tiempo en la UCIN en tratamiento con antibióticos. Ninguno de los bebés a término había recibido antibióticos.

Los investigadores descubrieron que los bebés prematuros que habían recibido un tratamiento intensivo con antibióticos portaban significativamente más bacterias resistentes a los medicamentos en sus microbiomas intestinales a los 21 meses de edad que los bebés prematuros que habían recibido solo un ciclo de antibióticos, o que los recién nacidos a término que no habían recibido antibióticos. La presencia de bacterias resistentes a los medicamentos no necesariamente causó problemas inmediatos para los bebés porque la mayoría de las bacterias intestinales son inofensivas, siempre y cuando permanezcan en el intestino. Pero los microbios intestinales a veces escapan del intestino y viajan al torrente sanguíneo, el tracto urinario u otras partes del cuerpo. Cuando lo hacen, la resistencia a los medicamentos puede hacer que las infecciones resultantes sean muy difíciles de tratar.

Además, al cultivar las bacterias de las muestras fecales tomadas con una separación de ocho a 10 meses, los investigadores descubrieron que las cepas resistentes a los medicamentos presentes en los bebés mayores eran las mismas que se habían establecido desde el principio.

“No eran microbios similares, eran los mismos microbios, lo mejor que podíamos decir”, dijo Dantas. “Habíamos abierto una puerta para estos primeros invasores al darles antibióticos, y una vez dentro, no dejaban que nadie los expulsara. Y aunque no demostramos que estos microbios específicos hubieran causado enfermedades en nuestros hijos, este es exactamente el tipo de bacterias que causan infecciones del tracto urinario y del torrente sanguíneo y otros problemas. Entonces, tienes una situación en la que los microbios potencialmente patógenos se están estableciendo temprano en la vida y se quedan”.

Otros estudios mostraron que todos los bebés desarrollaron microbiomas diversos a los 21 meses de edad, una buena señal ya que la falta de diversidad microbiana se asocia con trastornos inmunes y metabólicos en niños y adultos. Pero los bebés prematuros que recibieron muchos tratamientos desarrollaron diversos microbiomas más lentamente que los bebés prematuros tratados levemente y los recién nacidos a término. Además, la composición de las comunidades microbianas intestinales era diferente, ya que los bebés prematuros muy tratados tenían menos grupos saludables de bacterias, como las Bifidobacteriaceae, y tipos menos saludables, como las Proteobacterias.

Estos descubrimientos ya han llevado a Warner, que se ocupa de bebés prematuros en la UCIN en el Hospital de Niños de St. Louis, y a sus compañeros neonatólogos a reducir el uso de antibióticos.

“Ahora ya no decimos: ‘Comencemos con antibióticos porque es mejor prevenir que curar’”, dijo Warner. “Ahora sabemos que existe el riesgo de seleccionar organismos que pueden persistir y generar un riesgo para la salud en la infancia y en la vida adulta”. Por lo tanto, somos mucho más juiciosos al iniciar el uso de antibióticos, y cuando comenzamos a tratar bebés con antibióticos, los retiramos tan pronto como se eliminan las bacterias. Todavía tenemos que usar antibióticos, no hay duda de que salvan vidas, pero hemos podido reducir el uso de antibióticos significativamente sin aumentar los resultados adversos para los niños”.