El número de australianos que mueren por sobredosis accidentales ha aumentado en casi un 40% en la última década, y ahora supera la cifra de muertes por accidente en varios cientos de personas cada año.

Puntos clave

El Informe Anual de Sobredosis de Australia 2019, informa sobre el aumento dramático en el número de muertes por sobredosis que involucran heroína o estimulantes ilícitos como la metanfetamina (ice o hielo) en los últimos cinco años.

Pero son los opioides de venta con receta los que continúan causando la mayoría de las muertes por sobredosis; en 2017, estuvieron involucrados en el 53% de todas las muertes inducidas por sobredosis accidentales.

“Es hora de llamar a esto como lo que es: la crisis por sobredosis de Australia”, dijo John Ryan, CEO del Instituto Penington, una organización de salud pública sin fines de lucro que encargó el informe. “No se equivoquen, es una crisis que está empeorando”.

La mayoría de las muertes por sobredosis involucran múltiples medicamentos. De hecho, el informe encontró que 2017 fue el primer año en que más muertes accidentales fueron causadas por una combinación de cuatro o más medicamentos que por una solo.

Resultados importantes

Las muertes accidentales que involucran otros medicamentos de venta con receta, como los anticonvulsivos (a veces se utilizan para tratar el dolor neuropático) y los antipsicóticos, también han aumentado notablemente en los últimos años.

Si bien los hallazgos preliminares muestran que entre 2016 y 2017 hubo una ligera disminución en el número total de muertes accidentales por medicamentos, Ryan dijo que se espera que el número final, actualmente pendiente de decisiones del forense, supere el récord de 2016.

“La situación de las sobredosis en Australia se está diversificando”, dijo, “pero la tendencia general ha aumentado”.

El aumento de los opioides
El número de muertes inducidas por sobredosis que involucran a los opioides casi se ha triplicado en los últimos 12 años, aumentando de 338 en 2006 a 904 en 2017. En ese número, las muertes por heroína se han multiplicado por más de cuatro, de 67 a 358.

Ryan dijo que el aumento de las sobredosis de heroína y metanfetamina en Australia era una reminiscencia del empeoramiento de la epidemia de opioides en América del Norte en 2012, cuando las personas empezaron a dejar de consumir opioides recetados y empezaron a consumir sustancias ilícitas como la heroína, el fentanilo y la metanfetamina (ice).

Y añadió: “No hay suficiente investigación para determinar de manera concluyente lo que está sucediendo (en Australia)… Pero ciertamente, ha habido indicios en EE UU de que restringir las recetas y no tratar al mismo tiempo los problemas subyacentes de las personas, ya sea el manejo del dolor o la dependencia de sustancias, lleva al fracaso”.

En 2017, el Gobierno Federal comprometió US$16 millones para implementar el monitoreo en tiempo real de los medicamentos de venta con receta. El propósito del sistema es proporcionar una alerta instantánea a los farmacéuticos y médicos cuando los pacientes reciben múltiples suministros de medicamentos peligrosos de venta con receta.

Ryan explicó: “Si no brindamos la atención médica adecuada, sino que simplemente cerramos el grifo en términos de acceso a analgésicos o medicamentos contra la ansiedad, entonces es muy probable que empiecen a utilizar otros productos” “Una mayor vigilancia de la prescripción farmacéutica no ha sido suficiente. Es cierto que los médicos están cada vez más preocupados porque no quieren seguir el camino estadounidense y enfrentarse a una terrible epidemia por sobredosis… Pero es inadecuado, porque los productos farmacéuticos siguen siendo un importante impulsor de las muertes por sobredosis”.

En 2017, la tasa de muertes inducidas por sobredosis en Australia fue de 8,9 por 100.000 personas, en comparación con 21,7 por 100.000 personas en EE UU en el mismo año. La tasa actual de muertes en Australia es equivalente a la tasa de muertes en EE UU en 2003.

Amy Peacock, del Centro Nacional de Investigación de Drogas y Alcohol, que no participó en el informe dijo que era importante considerar el aumento de las muertes por sobredosis de heroína en el contexto de los cambios en el tamaño total de la población. Y añadió: “Las estimaciones a nivel poblacional del consumo de heroína a partir de la Encuesta Nacional de Hogares sobre la Estrategia de Drogas siguen sugiriendo tasas bajas y estables de consumo de heroína… La mayoría de las muertes inducidas por opioides continúan involucrando únicamente a los opioides farmacéuticos”.

Si bien el uso de drogas generalmente se asocia con personas más jóvenes, el informe encontró que son los australianos de mediana edad (30-59 años) quienes tienen la mayor incidencia de mortalidad accidental inducida por sobredosis. También mostró que las tasas de sobredosis accidental se mantuvieron más altas para los hombres y para los australianos aborígenes, y esta brecha se está ampliando.

Stephen McNally, director ejecutivo adjunto del Instituto Penington, dijo: “Otra característica que también vale la pena mencionar es que las muertes involuntarias por sobredosis no están tan sesgadas hacia las áreas socioeconómicas más bajas como muchos otros problemas de salud pública, como fumar o la obesidad”. Agregó que la situación en Australia regional y rural era un motivo de gran preocupación.

Y añadió: “La sobredosis involuntaria afecta a los australianos de todos los ámbitos… Al comienzo de la década, los australianos que residen en áreas rurales y regionales enfrentaban el mismo riesgo que los australianos que viven en áreas metropolitanas… Hoy, la tasa de muertes por sobredosis no intencionales es significativamente mayor en las zonas rurales y regionales… Es otro eco de la crisis de los opioides estadounidense, aquí mismo, en nuestro propio patio trasero”.

Aumentar el acceso y la educación
Ryan dijo que ampliar el acceso a los servicios de tratamiento de adiciones y aumentar la educación en la comunidad sobre los medicamentos es clave para abordar las crecientes tasas de sobredosis. Y explicó: “A nivel de la comunidad hay una falta de comprensión del riesgo, particularmente de los riesgos de combinar sustancias… También hay una falta de comprensión sobre cómo identificar una sobredosis y cómo responder a una sobredosis”.

Pero lo que requiere un cambio fundamental es la estrategia con que Australia aborda la política de opioides y drogas.

“Hemos adoptado un acercamiento simplista a los problemas de las drogas, que básicamente se reduce a prohibirlas… Pero como diría la policía: no se puede arrestar a todo el mundo para terminar con este problema”.

My Ryan dijo que el esfuerzo se había concentrado en la aplicación de la ley y el control del suministro de medicamentos a expensas de la educación comunitaria y de facilitar el acceso de las personas con problemas de uso de sustancias a la atención médica.

Según él: “Hay una terrible falta de acceso al tratamiento farmacológico en Australia, ya que existe una terrible falta de acceso a naloxona, que revierte las sobredosis de opioides. Tenemos que lidiar con el lado de la demanda, tanto como hemos invertido en el lado de la oferta. Es probable que logremos reducciones más significativas”.

El Dr. Peacock estuvo de acuerdo en que los hallazgos del informe reforzaban la necesidad de actuar. “Sabemos qué estrategias salvan vidas”, dijo. “Necesitamos una mejor inversión en tratamientos asequibles y accesibles para todos los australianos que están experimentando problemas como consecuencia del uso de opioides y drogas. Las personas necesitan acceso al tratamiento para garantizar mejoras en la salud y el bienestar; la criminalización y el castigo no reducirán las muertes inducidas por sobredosis.

Un portavoz del ministro federal de Salud, Greg Hunt, dijo en un comunicado que la adicción a los opioides y su uso indebido es un desafío nacional que el ministro trata de abordar. “El Gobierno ha comprometido más de $780 millones en cuatro años (desde el 1 de julio de 2018) para reducir el impacto del uso indebido de drogas y alcohol en individuos, familias y comunidades”, dijo el portavoz.

En 2018, el gobierno federal reclasificó los productos que contienen codeína y, en mayo, comprometió $10 millones a un programa piloto destinado a mejorar el acceso y la utilización de naloxona.