La cámara baja del Congreso de Chile, preocupada por el acceso a tratamientos contra el coronavirus que es propaga rápidamente, aprobó, casi por unanimidad, una resolución que permitiría al gobierno emitir licencias obligatorias para cualquier medicamento, vacuna o prueba diagnóstica que ayude a combatir la pandemia.

La resolución, respaldada por la Cámara de Diputados, también permite que el Ministerio de Salud de Chile solicite a la Organización Mundial de la Salud que recopile información sobre los costos de I + D directamente asociados con los productos utilizados para prevenir, detectar y tratar COVID-19, incluyendo las inversiones públicas y privadas. Por cierto, el voto fue de 127 a favor, ninguno en contra y ocho abstenciones.

“Es un paso importante para fortalecer las herramientas legales que permitirán acceder a tecnologías útiles para combatir esta pandemia en Chile”, dijo en un comunicado Luis Villarroel, quien dirige la Corporación Innovarte, un grupo de defensa que luchó para se aprobara la resolución. Argumentó que mejorar la transparencia en los costos de I + D debería permitir una mejor comprensión de los roles que han desempeñado el gobierno y la industria.

La Cámara Farmacéutica de Chile y la Asociación Industrial de Laboratorios Farmacéuticos no pudieron ser contactados para que hicieran comentarios, aunque una fuente de la industria señaló que la resolución no es vinculante para el gobierno.

La medida se produce en un contexto de creciente angustia por el aumento del precio de los medicamentos, que ha provocado que un número cada vez mayor de países considere el uso de licencias obligatorias, una medida que se ha debatido en Chile, por ejemplo, durante más de un año.

Un país puede otorgar dicha licencia a una agencia pública o a un fabricante de medicamentos genéricos, permitiéndole copiar un medicamento patentado sin el consentimiento de la compañía que tiene la patente. Este derecho figura en una sección del acuerdo de la Organización Mundial del Comercio conocido como Acuerdo sobre Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio, o ADPIC.

Hace un año, otro grupo de la industria, Our Health Latin America, argumentó que los esfuerzos legislativos que se hicieron inicialmente en Chile para apoyar las licencias obligatorias “socavaron la innovación”.

Sin embargo, ahora, en medio de Covid-19 y preocupados porque un gran número de personas no puedan acceder a una terapia o una vacuna por su elevado precio, la urgencia por resolver el problema podría ser más acuciante.

La idea fue ganando popularidad a fines del mes pasado cuando el Secretario de Servicios Humanos y de Salud de EE UU, Alex Azar, testificó inicialmente ante el Congreso y rehusó a comprometerse en garantizar que los estadounidenses podrán acceder a cualquier producto que se investigue con fondos de los contribuyentes. Posteriormente retrocedió, pero para entonces ya había surgido un debate sobre el acceso a productos médicos en medio de una pandemia.

Queda por ver si el gobierno chileno adoptará la resolución, pero algunos creen que la medida podría generar esfuerzos similares en otros lugares.

“Esta es la primera de lo que probablemente serán muchas más licencias obligatorias relacionadas con esta pandemia, si las invenciones patentadas se consideran útiles”, predijo Jamie Love, director de Knowledge Ecology International, un grupo de defensa de los pacientes que rastrea el acceso a los medicamentos y los problemas de patentes, y que fue el primero en informar sobre el voto.

La resolución chilena también hace referencia a una resolución controvertida que adoptó la Asamblea Mundial de la Salud en mayo pasado con el objetivo de mejorar el acceso a los medicamentos. Esa resolución, para que los gobiernos con escasez de recursos controlaran su gasto en medicamentos, fue diseñada, en parte, para promover mayor transparencia en los costos de I + D. Sin embargo, la redacción final limitó el acceso a dicha información.

El tema es preocupante debido al papel que juegan los costos de I + D en la discusión más amplia sobre el precio de los medicamentos. La industria farmacéutica dice frecuentemente que muchos medicamentos, especialmente aquellos que se usan para tratar cánceres y enfermedades raras, requieren desembolsos sustanciales que se deben recuperar no solo para cubrir los costos, sino también para ofrecer incentivos para hacer investigación.

Como dijimos en ese momento, los grupos de defensa de pacientes y un número creciente de legisladores han estado pidiendo a la industria farmacéutica que abra sus libros para comprender mejor la relación entre costos y precios. Sin embargo, los fabricantes de medicamentos no han estado dispuestos a hacerlo, argumentando que es extremadamente difícil asignar costos a un producto específico.