Cuatro décadas después de que comenzara la epidemia por el VIH, surge esperanza de que pueda terminar. De hecho, “Getting to Zero”, que significa cero infecciones nuevas por VIH, es un eslogan utilizado por la Organización Mundial de la Salud y otros para combatir la epidemia.

Un factor importante que impulsa este optimismo es la profilaxis previa a la exposición, comúnmente conocida como profilaxis pre-exposición (PrEP en inglés pre-exposure prophylaxis), por la que las personas VIH negativas toman un medicamento para prevenir la infección por VIH.

Para Gilead Sciences, el fabricante de los dos únicos medicamentos aprobados por la FDA para la PrEP, los ceros más importantes parecen ser aquellos que la compañía está agregando a sus informes financieros.

Es una historia de dos medicamentos. En 2012, la FDA aprobó emtricitabina / tenofovir (Truvada de Gilead) para PrEP. Las versiones genéricas de emtricitabina / tenofovir estarán disponibles a finales de este año, amenazando una importante fuente de ingresos para la compañía. (Cabe destacar que Gilead está en una disputa con activistas y el gobierno de EE UU sobre las patentes de PrEP – Nota de Salud y Fármacos: Gilead ha perdido la batalla).

Se ha comercializado emtricitabina / fumarato de alafenamida de tenofovir, otro medicamento para PrEP de Gilead que la FDA aprobó en 2019. Los genéricos de la emtricitabina / fumarato de alafenamida de tenofovir, no se esperan hasta al menos 2022, y posiblemente hasta 2025. Gilead ha estado promoviendo agresivamente a Descovy para PrEP, incluyendo una campaña publicitaria que acaba de lanzar. Hemos escuchado a equipos de investigación, que incluyeron representantes de Gilead, sugerir en conferencias científicas que Descovy no solo es más seguro sino también posiblemente más efectivo que Truvada para PrEP.

Si eso es cierto, cientos de miles de personas en EE UU que ahora usan Truvada para PrEP deberían cambiarse a Descovy. El CEO de Gilead espera que eso suceda, habiendo predicho en enero que casi la mitad de los que usan Truvada para PrEP a finales de 2020 usarán Descovy.

Eso socavaría la lucha contra el VIH.

Truvada funciona extremadamente bien. Múltiples estudios han demostrado que, en muchos grupos, si se toma diariamente, brinda hasta un 99% de protección contra la infección por VIH, incluyendo a los hombres homosexuales y bisexuales, mujeres transgéneros, personas que se inyectan drogas y heterosexuales cuyas parejas viven con el VIH. En cuanto a su seguridad, en la última década no se han reportado daños graves entre más de 200.000 usuarios estadounidenses de Truvada. Los datos son tan convincentes que el muy respetado Grupo de Expertos en Servicios Preventivos de EE. UU (U.S. Preventive Services Task Force) otorgó a la PrEP diaria su mejor recomendación para uso en poblaciones en riesgo.

Por el contrario, solo ha habido un estudio de Descovy para PrEP. Ese estudio, llamado DISCOVER, inscribió a hombres homosexuales y bisexuales, y a algunas mujeres transgéneros. Demostró que Descovy es tan efectivo como Truvada, pero no mejor que eso. (Desafortunadamente, DISCOVER no inscribió a otras poblaciones en riesgo, para quienes su efectividad como PrEP sigue siendo desconocida).

En DISCOVER, tanto Truvada como Descovy tuvieron efectos secundarios mínimos. Algunas personas que tomaron Truvada experimentaron una disminución marginal de la función renal o de la salud ósea, y algunas que tomaron Descovy tuvieron ligeros aumentos de peso o de colesterol. Para solo una pequeña minoría de individuos, como aquellos con problemas renales o colesterol alto, uno de los medicamentos sería una opción más razonable que el otro. Ambas medicinas son tan seguras que California ahora permite que los farmacéuticos provean el primer uso de PrEP sin receta.

Pero ¿qué hay del costo?
El precio de lista actual de Truvada, alrededor de US$24,000 por año, es una de las razones por las que más de la mitad de los residentes en EE UU que podrían beneficiarse de PrEP no lo están utilizando. El uso de PrEP es mucho más bajo entre los afro-americanos e hispanos que entre los blancos. El precio de lista de Descovy es el mismo que el de Truvada, y no hay ayuda financiera para las personas que necesitan acceso a PrEP.

Los programas de asistencia de Gilead y otros pueden ayudar a los pacientes a obtener PrEP a bajo costo o incluso sin costo. Pero acceder a esos programas u obtener autorización previa de las aseguradoras es tan complicado que algunas clínicas ahora emplean navegadores de PrEP para guiar a los pacientes durante el proceso. Y aunque la recomendación del Equipo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE UU eventualmente debería lograr que se eliminarán los costos de bolsillo para PrEP, eso solo significa que los programas de seguros privados o gubernamentales acabarán pagando la factura.

Por eso creemos que el genérico de Truvada será muy importante. Los medicamentos de menor costo facilitan el acceso de aquellos que necesitan PrEP, y los ahorros se pueden utilizar en otros aspectos del tratamiento y la prevención del VIH. En Australia, la introducción de Truvada genérico por solo US$8 por mes provocó una reducción dramática en las nuevas infecciones por VIH.

La percepción es crucial. Promover Descovy sobre Truvada para PrEP podría llevar a los pacientes o médicos a dudar en usar Truvada, tanto el medicamento de marca como el genérico. Eso no es una preocupación teórica. Las recetas de Truvada, aprobadas para tratar el VIH en 2004, disminuyeron sustancialmente en 2016, cuando Descovy fue aprobado para tratar el VIH.

No hay duda de que tener otra opción para PrEP además de Truvada es algo bueno. Pero al elegir un medicamento, las personas deben confiar en la evidencia, no en la publicidad. El mes pasado, el Departamento de Salud e Higiene Mental de la Ciudad de Nueva York recomendó Truvada como el medicamento de primera línea para ayudar a garantizar el acceso más amplio posible a la PrEP.

“Llegar a cero” en la epidemia del VIH es ahora más posible que nunca. Recordemos que los ceros que realmente cuentan se relacionan con las personas, no con las ganancias.