Acceso y Precios

El año pasado, mientras el Covid-19 se diseminaba por todo el mundo, los países ricos gastaron miles de millones de dólares para acelerar el desarrollo de vacunas y comprar las dosis. Ahora, 18 meses después del comienzo de la crisis, las vacunas están salvando vidas y ayudando a evitar más pérdidas económicas, al menos en las naciones que las pueden pagar. Sin embargo, a medida que las compañías farmacéuticas reciben apoyo tras años de críticas por los altos precios, se enfrentan a una pregunta delicada: ¿cuánto deberían cobrar a los gobiernos desesperados por proteger a sus poblaciones de una enfermedad que ha matado a unos cuatro millones de personas, ha paralizado las economías y ha creado confusión en todo el mundo?

La respuesta, en muchos casos es: mucho. En 2021, las vacunas Covid emergen como un negocio de más de US$100.000 millones. Las farmacéuticas estadounidenses Moderna Inc. y Pfizer Inc. están posicionadas para beneficiarse más, junto con Sinovac Biotech Ltd. y Sinopharm Group Co. de China. En total, según estimaron investigadores de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres y otras instituciones en un informe publicado en febrero, los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro han invertido al menos US$10.000 millones en vacunas de Moderna, Johnson & Johnson, AstraZeneca Plc, el socio alemán de Pfizer, BioNTech SE, y otros [1]. Incluyendo los acuerdos de compra anticipada, que garantizan el mercado para los productos de las empresas, la inversión pública en vacunas Covid asciende a más de US$50.000 millones, según descubrió el Global Health Center del Graduate Institute of International and Development Studies en Ginebra.

Pero los países que no tienen el dinero ni la capacidad de fabricación de EE UU y otras naciones ricas se han quedado muy atrás en la carrera por acceder a esas vacunas, dejando a muchas partes del mundo vulnerables a medida que avanza la variante delta, que es más infecciosa. “¿Qué significa que las vacunas financiadas con fondos públicos generen ganancias tan enormes para estas empresas mientras, al mismo tiempo, una gran parte de la población mundial no está vacunada?” pregunta Anna Bezruki, investigadora del Global Health Center. “¿Tienen sentido esos beneficios, dada la falta de acceso que estamos viendo?”.

Pfizer, que no aceptó los subsidios del gobierno de EE UU para el desarrollo de su vacuna, pero el año pasado obtuvo un contrato de casi US$2.000 millones para proveer al país de vacunas antes de que se aprobaran, es probable que este año alcance US$26.000 millones en ventas. Moderna, después de beneficiarse de un apoyo estimado de US$4.100 millones en EE UU, espera ganar alrededor de US$19.000 millones por ventas de vacunas en 2021. El próximo año, esa suma podría ser de US$36.000 millones o superior, según Bloomberg Intelligence. AstraZeneca y su socio, la Universidad de Oxford, dijeron que no se beneficiarían de su vacuna durante la pandemia.

Estimaciones de precios más bajos que cobran los fabricantes de vacunas

Fuente: O. Wouters et al., “Challenges in ensuring global access to COVID-19 vaccines: production, affordability, allocation, and deployment,” Lancet, 397 (10278): P1023-1034, 13 de marzo de 2021 https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(21)00306-8/fulltext
Nota: El precio es por una o dos dosis, para la vacunación completa según vacuna

Muchas naciones de medianos ingresos, que no son elegibles para recibir dosis gratuitas en el marco del esfuerzo de distribución mundial de vacunas llamado Covax, pero que enfrentan presiones en sus presupuestos de salud, se han visto afectadas por facturas de cientos de millones de dólares para inmunizar a su población. Los precios que pagan varían mucho; la mayoría permanecen secretos, pero se van filtrando algunas cifras.

Colombia, que se estima que está gastando US$1.000 millones para inmunizar a su población, acordó pagar casi US$300 millones por adquirir 10 millones de dosis de Moderna, lo que equivale a US$30 por dosis, esta cifra podría incluir gastos de logística, según documentos del Ministerio de Finanzas publicados a principios de este año. Esto equivale a casi el doble de lo que Moderna está cobrando a EE UU por cada dosis. Durante el primer trimestre, en EE UU la empresa entregó 88 millones de dosis y recibió US$1.360 millones, lo que representa un precio de aproximadamente US$15,5 por dosis. Su precio, en promedio, para el resto del mundo es de US$27 por dosis, según datos de 14 millones de dosis que se han vendido a países como Singapur, Qatar, Israel y otros, por un total aproximado de US$380 millones.

“La asequibilidad juega un papel importante en que los países puedan tener acceso”, dice Safura Abdool Karim, abogada de salud e investigadora de la Escuela de Salud Pública Wits en Johannesburgo. “A menos que se tome alguna acción drástica, este problema solo va a empeorar”.

Según los profesores de salud pública estadounidenses que, en marzo firmaron una carta con Public Citizen, un grupo de defensa del consumidor, precios más altos podrían impedir que los países que necesitan la vacuna de Moderna accedan a ella. Estimaron que el producto de Moderna podría costar menos de US$3 por dosis. Moderna, que desarrolló la vacuna con los Institutos Nacionales de Salud de EE UU, ha dicho que no obligará que se respeten las patentes durante la pandemia. Su director ejecutivo, Stéphane Bancel, dijo el año pasado, que durante la crisis la empresa sería “responsable de fijar un precio muy por debajo de su valor”. Moderna dice que su modelo de precios escalonados se basó en un índice del Banco Mundial, y que Covax obtuvo su precio más bajo.

Las vacunas chinas de Sinovac y Sinopharm son, en algunos casos, incluso más caras que las vacunas occidentales, según Yanzhong Huang, investigador principal de salud global del Consejo de Relaciones Exteriores. “Este es esencialmente un mercado que controlan los vendedores”, dice Huang.

Senegal, una nación de bajos ingresos, dijo haber pagado alrededor de US$4 millones por 200.000 dosis de la vacuna de Sinopharm, lo que equivale a un precio de alrededor de US$20 por dosis. Aunque Senegal, como docenas de otras naciones, está recibiendo ayuda del Banco Mundial para financiar las compras, pagó un precio considerable para un país de África Occidental, que tiene un gasto anual en salud per cápita de menos de 60 dólares. Pagar semejante cantidad de dinero para proteger a un gran número de personas contra Covid-19 también aumenta el riesgo de que estos países necesiten quitar fondos que se destinaban a otras amenazas para la salud.

Sinovac y Sinopharm este año podrían acumular ventas de más de US$16.000 millones, estima la compañía de investigación Airfinity Ltd. Ambas empresas se negaron a emitir comentarios sobre los precios de sus vacunas.

Muchos países llegaron a acuerdos costosos con las empresas chinas y otros fabricantes de vacunas para complementar los suministros de Covax, el programa global que ha sufrido retrasos. Los fabricantes de medicamentos tienen “lo que todo el mundo quiere y pueden cobrar bastante”, dice Nicole Hassoun, profesora de la Universidad de Binghamton y académica visitante en la Universidad de Cornell. ¿Qué nivel de ganancias es aceptable para los fabricantes de vacunas en medio de la pandemia? es una cuestión que debe abordarse, dice Hassoun. “Lo que está claro es que van a dar paso a grandes beneficios, mucho más que sus costos”, dice.