Ensayos Clínicos y Ética

Según informa Statnews en el artículo que resumimos a continuación [1], a principios de agosto de 2021, la FDA rechazó un ensayo clínico con un oncológico porque se habían violado las normas del estudio miles de veces, hubo mala conducta por parte de los investigadores, y el patrocinador no informó signos preocupantes de toxicidad de forma oportuna.

Desde 2018 el director ejecutivo de Sesen Bio, una pequeña empresa de biotecnología es Thomas Cannel, un veterinario, que había trabajado en una empresa que quebró, Orexigen Therapeutics.

Sesen Bio (antes conocida como Eleven Biotherapeutics y Viventia Bio), estaba desarrollando un fármaco contra el cáncer de vejiga, y en los informes a los inversionistas Thomas Cannell siempre se había mostrado optimista. Por eso, que la FDA rechazara el ensayo clínico sorprendió a los inversionistas. Sin embargo, los documentos internos de la empresa contrastan fuertemente con el optimismo de Cannell.

Los documentos internos de la empresa muestran que Vicineum, el producto de Sesen había provocado elevaciones peligrosas de las enzimas hepáticas, y se había asociado con insuficiencia orgánica y muerte. En 2016, un participante en un ensayo clínico sufrió una insuficiencia hepática grave relacionada con el medicamento y murió en cuestión de semanas. Dos años más tarde, al presentar los resultados del estudio en una importante conferencia de urología, Sesen dijo que durante los ensayos clínicos no había habido muertes relacionadas con los medicamentos. Es más, en un documento de 46 páginas que Sesen entregó a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) el 30 de mayo de 2018 tampoco mencionaba esos problemas. Con estas omisiones, la empresa logró aumentar el valor de sus acciones en US$40 millones.

El ensayo clínico VISTA tenía como objetivo determinar la eficacia de Vicineum en el tratamiento del cáncer de vejiga, reclutó a unos 130 pacientes, y durante la ejecución del ensayo se cometieron más de 2.000 violaciones al protocolo, 215 de ellas fueron clasificadas como “graves”, según documentos de la empresa. Los monitores independientes informaron a la FDA que tres investigadores habían cometido infracciones atroces, consideradas como problemas de “incumplimiento grave” que “ponían en riesgo a los sujetos”. Uno de los investigadores fue investigado por el comité disciplinario de su hospital, quien determinó que había tenido un comportamiento “vergonzoso, deshonroso o poco profesional”. Otro investigador estuvo ingresando datos de forma retrospectiva. Los datos recopilados no debían incluirse en la información presentada a la FDA, pero Sesen los incluyó en la solicitud de aprobación de Vicineum.

En total, en los ensayos clínicos con Vicineum se han producido dos muertes, una en el ensayo VISTA y otra en un ensayo con pacientes con cáncer de cabeza y cuello, y también ha habido un caso grave de insuficiencia hepática. Según documentos internos de la empresa, estos tres eventos tuvieron una relación causal con el producto en investigación.

Sesen lleva más de una década desarrollando Vicineum, que está diseñado para funcionar como un dardo venenoso, que combina una toxina bacteriana con una proteína autodirigida destinada a adherirse a las células cancerosas, matando así los tumores sin dañar el tejido sano. Debido a que esa toxina, producida por la bacteria Pseudomonas aeruginosa, puede ser mortal si llega al hígado, Vicineum debe administrarse directamente en el lugar del cáncer. Sin embargo, según documentos internos de la empresa, los ensayos clínicos demostraron que Vicineum se diseminaba por todo el cuerpo, produciendo efectos secundarios preocupantes. La FDA considera que el daño hepático es un problema particularmente grave, y es el problema de seguridad que con mayor frecuencia ocasiona la retirada de medicamentos del mercado.

Las declaraciones públicas de Sesen siempre han sido positivas, y sugerían que Vicineum estaba en camino de recibir el permiso de comercialización. A fines de 2020, la compañía presentó su solicitud a la FDA, acompañada de una declaración de Cannell que decía “nuestros sólidos datos clínicos y no clínicos… nos generan confianza”. En febrero 2021, cuando la FDA otorgó a Vicineum una revisión prioritaria y optó por no realizar una audiencia pública sobre el medicamento, Cannell dijo que “con estas decisiones críticas de la FDA, hemos llegado a un punto de inflexión para la empresa”. En junio, Cannell dijo que Vicineum estaba “en camino de convertirse en un fármaco de entre US$1.000 y US$3.000 millones”; y en julio afirmó que la compañía estaba “muy satisfecha con el resultado” de una reunión reciente con la agencia y que seguía “sintiéndose alentado por el nivel de participación de la FDA en las discusiones”. Estas noticias hicieron que, durante este último año, el valor de las acciones se cuadruplicara.

Cannell, en un esfuerzo por explicar el rechazo del Vicineum y la exigencia de la FDA de que se haga un nuevo estudio, citó la amplia y tóxica cobertura mediática a la aprobación por parte de la FDA de Aduhelm, para la enfermedad de Alzheimer; y dijo que para una agencia bajo presión, reacia al riesgo, lo más fácil es pedir más información. Cannell sigue defendiendo su interpretación positiva de las reuniones anteriores con la FDA, y dijo que la FDA nunca señaló ninguna deficiencia en los datos de VISTA, y nunca envió a la compañía una carta disciplinaria.

En una declaración a STAT, Sesen Bio no negó las violaciones al protocolo, la mala conducta de los investigadores o la omisión de una muerte relacionada con el medicamento en su presentación de 2018. Pero en las declaraciones públicas siempre ha dicho que su producto no genera problemas hepáticos y que ha entregado toda la información relevante a la FDA.

Uno de los problemas que tienen los que invierten en estas empresas de biotecnología es que para tomar sus decisiones tienen que confiar en la información que ofrecen las empresas, pues la FDA es hermética con ese tipo de información. Este año ha habido casos parecidos con Axsome Therapeutics, Acadia Pharmaceuticasl y FibroGen.

Sesen no se rinde. Suponiendo que la FDA quiera datos de otro ensayo pivotal, Cannell estima que Sesen podría volver a solicitar la aprobación de Vicineum en 2023.