Walgreens acordó pagar US$230 millones a la ciudad de San Francisco por su papel en la epidemia de opioides que afectó a la ciudad, y en consonancia con el resultado del histórico juicio del año pasado que encontró que la cadena de farmacias era responsable de no haber hecho lo necesario para detectar el abuso de forma adecuada.

El abogado de la ciudad de San Francisco, David Chiu, anunció el acuerdo en la entrada del Ayuntamiento de San Francisco. Si se aprueba, el acuerdo concluiría las acusaciones contra el ultimo demandado en el juicio entablado por la ciudad contra la industria de opioides en 2018. El caso fue el primero de su tipo en la región y el primero en incluir demandados a lo largo de la cadena farmacéutica de suministro, incluyendo a los fabricantes de medicamentos, distribuidores y farmacias. Un juez federal encontró a Walgreens responsable de “contribuir sustancialmente a la epidemia de opiáceos en San Francisco”.

Según la oficina del fiscal de la ciudad, entre 2006 y 2014, en el condado de San Francisco se distribuyeron 163.645.704 pastillas de opioides, suficiente para que cada persona recibiera cada año 22 pastillas.

Después del fallo, el médico Grant Colfax, Director del Departamento de Salud Pública de San Francisco, dijo: “Hemos visto el devastador impacto que la adicción a los opiáceos tiene en nuestras comunidades más vulnerables, y esta decisión es un paso importante en nuestros esfuerzos por salvar vidas. San Francisco se compromete a reducir los daños asociados con el uso de drogas, a revertir las sobredosis y a ofrecer a los afectados la atención que necesitan. Este juicio aportará más recursos para continuar nuestro trabajo junto con nuestros socios, y asegurar que nuestro esfuerzo por prevenir las muertes por sobredosis y enfrentarnos a los trastornos por uso de estas sustancias es exitoso”.

El caso comenzó en abril de 2022 y el veredicto se alcanzó en agosto de 2022. Fue el primer juicio sin jurado en ponerse del lado del demandante en un litigio nacional por opioides y en responsabilizar a la cadena de farmacias Walgreens.

El juez Charles R. Breyer del Tribunal de Distrito de Norte de California concluyó que durante más de 15 años Walgreens entregó opioides sin aplicar adecuadamente la normativa, y no identificó, ni informó a las autoridades, ni dejó de surtir las recetas sospechosas, como exige la Ley de Sustancias Controladas.

Breyer afirmó que Walgreens permitió surtir recetas sin otorgar a los farmacéuticos el tiempo, el personal o los recursos adecuados para investigar las señales de alerta.

La oficina del fiscal de la ciudad dijo que entre 2015 y 2020, San Francisco experimentó un aumento de casi el 500% en las muertes por sobredosis relacionadas con los opioides. Durante ese período, aproximadamente una cuarta parte de las visitas al departamento de emergencias del Hospital General Zuckerberg de San Francisco se relacionaron con los opioides.

“Esta decisión da voz a los miles de vidas perdidas por la epidemia de opiáceos”, dijo Chiu tras el fallo. “Esta crisis no surgió de la nada. Fue generada por la industria de los opioides, y las jurisdicciones locales como San Francisco han tenido que asumir la carga durante demasiado tiempo. Estamos agradecidos porque el Tribunal escuchó nuestros argumentos y responsabilizó a Walgreens por el daño que causaron”.

En noviembre, Walgreens anunció que pagaría US$5.000 millones en un acuerdo a nivel nacional; sin embargo, el acuerdo no incluyó el caso de San Francisco.

Se han alcanzado muchos otros acuerdos importantes en casos similares. Se ha acusado de negligencia a otras grandes cadenas nacionales entre ellas CVS y Walmart. A estas dos y a Walgreens se les acusó de lo mismo en dos condados de Ohio y se llegó a un acuerdo por el que tendrán que pagar US$650,5 millones.

La abogada Jayne Conroy habló con Fierce Healthcare sobre su trabajo en el caso de Ohio. Conroy dijo que además de las órdenes judiciales que requieren que las cadenas de farmacias garanticen que reincorporarán todas las protecciones que sean necesarias en su trabajo diario, también se pagará a los gobiernos locales para que organicen programas que aborden la adicción a opioides.

Los gobiernos locales han comenzado a recibir fondos de los juicios regionales y nacionales. El condado de Greene, en el noreste de Tennessee es uno de ellos. Sin embargo, en este caso, en lugar de dirigir los fondos directamente a los programas de reducción del uso de opioides, el condado ha preferido pagar su deuda. El alcalde Kevin Morrison dijo que los gobiernos de la ciudad y del condado han estado asumiendo el costo de la epidemia de opiáceos durante años.

“Llevamos bastante tiempo lidiando con esta crisis, pero nadie quiere pagar la factura tal como viene”, dijo Morrison a KFF HealthNews. “Entonces, cuando estos fondos estén disponibles, pagaremos facturas que llevan bastante tiempo vencidas”.