Las enfermedades infecciosas acaban con la vida de cerca de 15 millones de personas anualmente, y son responsables de más de 25% de las muertes a escala mundial. Aproximadamente 27% de las muertes por enfermedades infecciosas ocurren en países en desarrollo. En esos países, las personas con menores recursos son las más afectadas. Enfermedades como el SIDA, la tuberculosis y la malaria amenazan con anular el desarrollo de estos países en las últimas décadas. Además, algunas enfermedades antiguas –que se creían eliminadas–­ están reapareciendo, muchas veces en variantes resistentes y más peligrosas.

Algunos medicamentos que fueron efectivos se han vuelto inútiles. La gran mayoría de las muertes se puede prevenir, hay tratamientos y vacunas efectivas para muchas de estas enfermedades, y si no existen se podrían desarrollar fácilmente a partir del conocimiento

disponible. En muchos casos estas medicinas o no se producen o son muy costosas. Este hecho sirve para reflejar la existencia de dos mundos diferenciados en la economía global: el mundo industrializado, en el que hay una enorme oferta de medicinas, y en el mundo en desarrollo en que no hay acceso ni siquiera a medicamentos esenciales que pueden suponer la diferencia entre la vida y la muerte. Los tres motivos principales por los que se producen estas disparidades son:

– Insuficiente investigación en enfermedades tropicales. Menos de un 1% de los medicamentos desarrollados desde 1975 están destinados a enfermedades tropicales. Este hecho se ve agravado por la facilidad con que se diseminan las resistencias a medicamentos en todo el mundo. Es esencial que los esfuerzos de investigación y desarrollo continúen para hallar nuevos medicamentos que reemplacen los que se vuelven obsoletos rápidamente.

– Falta de producción de medicamentos que salvan vidas. Algunos medicamentos esenciales para el tratamiento de enfermedades tropicales están desapareciendo del mercado porque no son rentables económicamente.

– Los medicamentos tienen un coste excesivo. Aunque hay tratamientos efectivos para enfermedades como el SIDA, estos son demasiado caros para la mayoría de la gente que los necesita. De acuerdo con UNAIDS, 95% de las personas que padece de SIDA no tiene acceso a los medicamentos que combaten esa enfermedad. Normalmente, los medicamentos protegidos mediante patente tienen un precio más elevado. A pesar de la protección de la propiedad intelectual, debe existir un balance entre este derecho de propiedad intelectual y los intereses de salud pública (como en el caso de los medicamentos esenciales). Se deberían tomar medidas en los casos en que las patentes constituyen una barrera para el acceso a medicamentos.

Los países del G8, identificaron las áreas prioritarias en la Conferencia Internacional de Enfermedades Infecciosas en Okinawa (Japón, diciembre de 2000). Una de las cuestiones de mayor relevancia en la reunión fueron los acuerdos de financiación, particularmente por parte de Japón y la Unión Europea. Sin embargo, se requieren recursos adicionales para alcanzar los objetivos acordados en esta reunión.

Médicos Sin Fronteras ha identificado distintas estrategias para hacer frente a las enfermedades infecciosas en el ámbito mundial, que recogen estrategias para enfermedades específicas (malaria, tuberculosis y SIDA) y políticas de acceso a medicamentos. Estas políticas se refieren a precios equitativos, transferencia de tecnología y de licencias de producción; financiación y provisión internacional; investigación y desarrollo y acuerdos públicos y privados para hacer frente a los fallos del mercado. Las estrategias también incluyen modificaciones a la comercialización de medicamentos, ya que la forma de su comercialización afecta el acceso a los mismos porque los intereses comerciales acostumbran a estar por encima del derecho a la salud.