Los medicamentos antidepresivos pueden promover la remisión de episodios depresivos agudos. El objetivo es determinar cuanto tiempo se debe mantener el tratamiento para evitar la recidiva. Se hizo una revisión sistemática en las bases de datos Medline, Embase, Cinahl, PsycLIT, Psyndex, y Lilac de ensayos clínicos aleatorios de tratamiento continuado con antidepresivos en pacientes con trastornos depresivos que habían respondido a un tratamiento intenso (acute). Se juntaron los datos de 31 ensayos aleatorios con un total de 4410 participantes. Un tratamiento continuo con antidepresivos redujo el riesgo de recidiva en un 70% (95% CI 62-78; 2p<0·00001) si se compara con la interrupción del tratamiento. El promedio de recidivas con placebo fue 41% vs un 18% con tratamiento activo. El efecto del tratamiento parecía continuar a los 36 meses, aunque la mayoría de los ensayos fueron de 12 meses de duración, y por lo tanto la evidencia en tratamiento de larga duración requiere ser confirmado. Es interesante notar que más participantes que recibieron antidepresivos se retiraron de los ensayos que los que recibieron placebo (18% vs 15%, respectivamente; cociente de posibilidades 1·30, 95% CI 1·07-1·59): el efecto del tratamiento pudiera ser incluso mayor en pacientes que cumplen. Dos tercios de reducción del riesgo de recidiva en la depresión pareció ser básicamente independiente del riesgo subyacente de recidiva, de la duración del tratamiento antes de la selección aleatoria, o de la duración de la terapia aplicada aleatoriamente.

Antidepresivos reduce el riesgo de recidiva en el trastorno depresivo, y el tratamiento continuo con antidepresivos beneficiaría a muchos pacientes con trastorno depresivo recurrente. El beneficio del tratamiento para un paciente dependerá del riesgo absoluto de recidiva con mayores beneficios totales para aquellos de alto riesgo. Hacen falta más ensayos para establecer la duración óptima del tratamiento y se deberían incluir pacientes que no están bien representados en estos ensayos, por ejemplo los que tienen un riesgo pequeño de recidiva.