ÉTICA Y DERECHO

Investigaciones

Promoción de medicamentos a través del Internet: una estrategia para engañar
(Online drug promotion: A prescription for deception)
Worst Pills Best Pills Newsletter, Julio de 2013
Traducido por Salud y Fármacos

En la era tecnológica, el acceso a información de salud a través del internet se ha tornado vital. Una encuesta realizada en julio de 2010 reveló que tres cuartas partes de los estadounidenses habían utilizado el Internet para buscar información de salud, y el 62% lo habían hecho durante el último mes [1]. La industria farmacéutica promueve sus medicamentos más caros a los usuarios del Internet, y para esto gasta más de US$1.000 millones en propaganda en línea [2].

Desafortunadamente, la regulación de la promoción no ha sido actualizada para responder a los retos de la tecnología: la FDA no ha establecido reglas claras sobre lo que está permitido [3]. Este vacío regulatorio ha permitido la aparición de un sinfín de estrategias para hacer propaganda de medicamentos que hasta ahora nadie controla.

Enlaces patrocinados y ‘vanity URLs’
Una de las estrategias que se utilizan son las ‘vanity URLs’. Cuando se hace una búsqueda con una herramienta como Google, Yahoo o Bing los “vanity URLs” aparecen en la parte superior de la página de resultados, dentro de en un recuadro titulado “enlaces patrocinados.  A diferencia de otros anuncios que también aparecen en ese recuadro, los “vanity URLs” evitan mencionar el nombre de productos concretos, con lo que aparentan ser páginas para educar a los lectores sobre una enfermedad determinada.

Por ejemplo, si hace una búsqueda con la palabra “high blood pressure (hipertensión)”, la herramienta de búsqueda le proporcionará un recuadro de “enlaces patrocinados” donde aparecerán páginas como www.understand-high-blood-pressure.com  o www.managingmybloodpressure.com. Estos enlaces redirigirán al lector hacía las páginas de propaganda del patrocinador sobre los productos para tratar la enfermedad, en este caso nebivolol (BYSTOLIC) y olmesartan (BENICAR), respectivamente. Este tipo de enlaces, han estado sustituyendo desde el 2009 los enlaces a la propaganda que solía tener la industria farmacéutica [4].

Google generalmente prohíbe los “vanity URLs” por su naturaleza engañosa, pero hace una excepción con la industria farmacéutica [5] quizás porque se trata de un negocio muy lucrativo. La FDA no ha tomado una postura al respecto, y dice que incluirá este tema cuando discuta las líneas más generales sobre la promoción de la industria [6].

Anuncios para los que buscan ayuda
No todos los enlaces patrocinados por la industria son engañosos; algunos llevan a páginas que solo tienen información genérica y específica sobre cierto tipo de enfermedad. Sin embargo estos sitios “buscando ayuda” (por ejemplo www.arthritis.com) que patrocina la industria farmacéutica son igual de engañosos y, siempre y cuando no recomienden ningún medicamento específico para tratar una enfermedad, están exentos de regulación por parte del FDA, [7].

Si bien la industria dice que los anuncios para los que buscan ayuda es una forma inocua de educar a la población sobre ciertas enfermedades, las compañías salen beneficiadas como mínimo dedos formas. La forma más directa es a través de los enlaces que se incluyen en esas páginas (bajo “opciones de tratamiento” por ejemplo) y que lo llevan a sus productos de marca para tratar ese problema. Además, esas páginas de Internet suelen parecerse a las páginas promocionales de la compañía. En algunos casos, la información se presenta de tal manera que aunque no dan el nombre de marca del producto es fácil adivinarlo, lo que ha llevado a que la FDA les haya tenido que llamar la atención más de una vez [8].

Estos anuncios también sirven para que personas sanas cuestionen si padecen la enfermedad y si el medicamento que aparece en el enlace de ese sitio de Internet es el adecuado (para esa enfermedad que podría no existir). Como periodista en salud, Marta Rosenberg dijo: “Cuando hay un medicamento, la enfermedad y los enfermos aparecen” [9]. Esto es especialmente cierto cuando los síntomas son vagos y subjetivos.

Un buen ejemplo de lo que es una página de Internet para los que buscan ayuda es www.isitlowt.com. ‘Low T’ es un ‘problema de salud’ reciente que se refiere a casos de hombres mayores con niveles de testosterona inferiores a lo normal. Los niveles de testosterona se reducen con el proceso de envejecimiento, y si bien algunos hombres pueden tener niveles excesivamente bajos, la comunidad médica no se pone de acuerdo para determinar el umbral normal y ni siquiera saben si los niveles bajos pueden ocasionar síntomas [10].

El patrocinador de esta página para los que buscan ayuda, el laboratorio Abbott, produce un gel de testosterona (Androgel), que sirve para tratar a los hombres que se pueden encuadrar en la categoría de hombres con niveles bajos de testosterona. Además, en la página hay un enlace para que los hombres que piensan que pueden tener niveles bajos de testosterona contesten un cuestionario y puedan determinar si padecen o no la enfermedad. En la página se incluyen preguntas sobre síntomas frecuentes como “¿Se siente triste y/o gruñón?” o “¿se queda dormido después de cenar?” Una vez que a los usuarios se les ha convencido que tienen que tienen la enfermedad, se les invita a aprender sobre los posibles tratamientos entrando la página donde se promociona Androgel.

¿Qué puede hacer?
Aquí exponemos algunas recomendaciones para evitar la publicidad engañosa y obtener en cambio información que no esté sesgada y que no responda a intereses comerciales.

Si utiliza Google para buscar información sobre alguna enfermedad, evite ir a las páginas que están patrocinadas y que aparecen en  el recuadro de la parte superior de los resultados de la búsqueda.

Cuando entre en una página donde provean información de salud, vaya hasta el final de la página y observe si está patrocinada por la industria. De ser así, es mejor que busque otras páginas que no ofrezcan información sesgada.

Busque páginas que tengan la terminación .gov Las páginas del gobierno tienen información confiable. Una página que puede ser especialmente útil es la de los Institutos Nacionales de Salud, que incluye resúmenes de todas las causas, síntomas y tratamientos para cientos de problemas. Se puede acceder a información en inglés en: www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/s/diseases_and_conditions.

Referencias
1. “Cyberchondriacs” on the Rise? Harris interactive poll (page 2, table 1). http://tinyurl.com/ltc5fj3 Accessed June 19, 2013.
2. Bosch T. FDA Releases Draft Guidelines on Social Media and the Pharmaceutical Industry. Slate. 3 de enero de 2012. http://tinyurl.com/kk2y4h8   verficado el 2 de noviembre de 2012.
3. Comunicación personal (por teléfono) con Jean-Ah Kang de la Oficina  de la Prescription Drug Promotion de la  FDA, 2 de noviembre de 2012. Actualmente la  FDA está trabajando en en ésta y en otras muchas preguntas que surgieron en noviembre de 2009 durante una audiencia pública sobre promoción de medicamentos por Internet, pero todavia no se conocce con seguridad la fecha para cuando se publicarán las guias
4. FDA Warning Letters Caused Dramatic Decline in Sponsored Link Exposures, According to comScore. comScore (2009 Oct 1). http://tinyurl.com/yaezy9b  Verificado el 19 de junio de  2013.
5. Display URL: What’s the policy? Google advertising policies. http://tinyurl.com/krbaa2o Verficado el 1 de noviembre de 2012.
6. Comunicación personal (por teléfono) con Jean-Ah Kang,  2 de noviembre (ibid).
7. Basics of Drug Ads. Help-seeking advertisements. FDA. http://tinyurl.com/muoqbvo Verficado el 5 de noviembre de 2012.
8. Regulatory Alert: Unbranded Promotions Targeted by FDA Enforcement Actions. May 5, 2010. Digitas Health (Analyst: Dale Cooke). http://tinyurl.com/kt66vdv  Verficado el 5 de noviembre de  2012.
9. Rosenberg M. Eight Invented Diseases Big Pharma Is Banking on. Alternet. April 15, 2010. http://tinyurl.com/y56koz5 Verficado el 1 denoviembre de 2012.
10. Deardorff J. The reality of low T. Chicago Tribune. March 01, 2012. http://tinyurl.com/m5kajee Verificado el 19 de junio de 2013.