En un paso inusual, la Asociación de la Industria Farmacéutica Británica (ABPI) suspendió a Astellas durante un año tras descubrir que la farmacéutica disfrazó el verdadero propósito de una reunión celebrada para los médicos, y luego los altos ejecutivos agravaron la infracción al retener información crucial cuando se les pidió que explicaran los hechos.

“Ha habido un fracaso institucional” concluyó el comité de vigilancia de la ABPI en el duro informe de 41 páginas. “Este ha sido uno de los peores casos que (el comité) ha considerado… Funcionarios de alto nivel en Europa de Astellas han mentido y han engañado a gran escala, ha sido ofensivo y escandaloso”.

La suspensión responde a lo que sucedió en una reunión que la división de Astellas en el Reino Unido organizó en Milán en febrero de 2014 para más de 100 médicos. La compañía anunció el encuentro como un evento educativo para diseminar información sobre el cáncer de próstata cuando, en realidad, se trataba más bien de un truco promocional diseñado para atraer a los médicos y convertirlos en prescriptores de Xtandi.

Uno de los médicos participantes presentó una denuncia anónima a la Autoridad del Código de Prácticas de Prescripción de Medicamentos (PMCPA de la ABPI), la cual supervisa las guías de práctica voluntaria de la industria, para decir que en la reunión se discutieron usos de Xtandi que no habían sido aprobados por los reguladores. El médico también se quejó de que Astellas “no fue veraz” acerca de por qué se había invitado a los médicos.

La denuncia llevó a que la PMCPA hiciera una investigación. El comité descubrió más tarde que los médicos creían que la razón de su asistencia a la reunión era participar en un consejo asesor legítimo y que también habían recibido un honorario, aunque las cantidades no se especificaron en el informe. En sus conclusiones iniciales, el PMCPA reprendió a Astellas, y el fabricante de medicamentos se mostró arrepentido y se comprometió a mejorar su conducta.

Pero entonces, sucedió lo inesperado.

Más tarde, un empleado anónimo Astellas presentó una denuncia después de asistir a una reunión en la que un ejecutivo de Astellas discutió el incidente de “manera muy despectiva”, según el informe. Esto llevó a la PMCPA a explorar de nuevo y enterarse de que, para empezar, algunos altos ejecutivos no habían explicado al comité de la ABPI todo lo que había ocurrido o no le proporcionaron toda la información pertinente.

“La explicación que se dio a la PMCPA era a sabiendas falsa e intencionalmente engañosa”, escribió el comité. Y su junta de apelaciones, que examinó el asunto”, estaba consternada y sorprendida de que los altos directivos de Astellas Europa hubieran hecho un esfuerzo concertado para engañarla a ella y a la PMCPA… Fue todo algo vergonzoso”.

“El comité estaba altamente preocupado y decepcionado por la conducta de Astellas Europa y Astellas Reino Unido. La integridad de la autorregulación se basaba en el suministro de información completa y precisa de las compañías farmacéuticas “, continuó el informe. “… El hecho de no proporcionar toda la información y la naturaleza engañosa de lo que se presentó… significaba que no se habían mantenido los altos estándares. Por ello se desacreditó y se redujo la confianza en la industria farmacéutica”.

Los resultados llegan en medio de un control continuo de los fabricantes de medicamentos y sus prácticas de promoción, un tema que ha llevado a algunos grupos de la industria a establecer directrices voluntarias. Es raro, sin embargo, para la ABPI suspender a una empresa miembro. Entre 2006 y 2008 se han dado al menos otros tres casos: Roche, Merck y Abbott Laboratories fueron suspendidas brevemente por infracciones.

Una portavoz de Astellas respondió a las afirmaciones de la ABPI, diciendo: “Astellas se toma muy en serio el cumplimiento de la letra y el espíritu del Código de Prácticas de ABPI y acepta plenamente la decisión del Consejo de Administración de la ABPI. Astellas se compromete a alcanzar los estándares de cumplimiento necesarios para reintegrarse a la ABPI”.

Como resultado del episodio, la PMCPA señaló que Astella Europa, que tiene su sede en Londres, había reemplazado a varios altos mandos después de hacer su propia revisión.