Drew tenía 30 años. Su historial médico incluía abuso de alcohol, pero había estado sobrio durante varios meses cuando empezó a ser mi paciente.

Su médico anterior le había dado una receta de Ativan, o lorazepam, que se utiliza con frecuencia para aliviar los temblores y las convulsiones por abstinencia de alcohol.

Mi primera inclinación fue irle quitando el medicamento, bajando y espaciando las dosis. Pero la inercia es fuerte en la atención médica, y Drew me impuso seguir proporcionándole lorazepam a su dosis habitual durante otro mes mientras afianzaba su situación con un nuevo trabajo.

La siguiente vez que supe algo de él fue un par de semanas después cuando un colega me leyó el obituario de Drew en el periódico local. No mencionaba la causa de muerte. Pero yo sabía que podría haberse metido en graves problemas si hubiera mezclado el alcohol u otras drogas con su lorazepam.

Lorazepam es una benzodiazepina, una clase de medicamentos conocidos como sedantes-hipnóticos. Se usan con frecuencia en EE UU para tratar la ansiedad y el insomnio. Otros medicamentos de la misma categoría son Valium y Xanax.

El problema con las benzos, como también se los conoce, es que son medicamentos altamente adictivos, tanto física como psicológicamente. Detenerlos bruscamente puede generar síntomas de abstinencia como los que Drew esperaba evitar cuando dejo el alcohol.

Además, con el uso crónico, nuestro metabolismo se ajusta a las benzos. Necesitamos dosis más altas para lograr los mismos efectos.

Cuando se toman regularmente, las benzos pueden tener el efecto secundario de distorsionar la capacidad para dormir sin ellas. Cuando se utilizan para la ansiedad, su interrupción o abstinencia pueden provocar el retorno malvado de los síntomas que deben tratar.

Debido a su potencial adictivo, las benzos son sustancias controladas, cuyo uso es regulado y monitoreado por la Drug Enforcement Administration (DEA).

Con tanta atención comprensiblemente dirigida al apetito insaciable de la nación por otras sustancias controladas, los opiáceos, no es de extrañar que los peligros del uso excesivo de las benzodiazepinas no hayan atraído tanto escrutinio.

Pero eso está empezando a cambiar.

Un ensayo reciente publicado en el New England Journal of Medicine titulado “Nuestro otro problema con los medicamentos recetados” destaca el crecimiento masivo en el uso y abuso de las benzos en EE UU, incluyendo el hecho de que el número de muertes atribuidas a la sobredosis de benzodiazepinas se ha multiplicado por siete en las dos decadas pasadas.

Eso no es del todo sorprendente si tenemos en cuenta que el número de recetas de benzodiacepinas aumentó un 67% a 13,5 millones por año en 2013 de 8,1 millones en 1999.

Si bien las tasas de mortalidad y las prescripciones de opiáceos aún superan sustancialmente a las de benzos, la combinación de los dos tipos de medicamentos es particularmente mortal.

Tres cuartas partes de las muertes atribuidas a las benzodiazepinas también involucran un opiáceo, lo que en 2016 resultó en una severa advertencia de la FDA sobre el peligro de combinar los medicamentos.

La psiquiatra de Stanford Anna Lembke, autora principal del ensayo del New England Journal of Medicine, tilda a nuestra sobreprescripción y al consumo excesivo de benzos de “epidemia oculta”, porque sigue siendo poco publicitada en comparación con la crisis de opiáceos. “Incluso si logramos controlar el problema de los opiáceos, las benzodiazepinas seguirán allí”, me dijo en una entrevista.

Su ensayo también menciona el creciente problema de las benzos sintéticas, fabricadas en laboratorios clandestinos y vendidas en Internet sin la aprobación de la FDA, sin receta médica o sin la supervisión de la farmacia

Uno de estos medicamentos de diseño se llama clonazolam: una combinación química de clonazepam (nombre comercial Klonopin) y alprazolam (nombre comercial Xanax).

Clonazolam no tiene ningún uso médico. Es un producto químico ideado para uso recreativo y para el lucro. Pero es de cien a mil veces más potente que las benzos estándar, según Lembke. Esto significa que su riesgo de sobredosis es también sustancialmente mayor.

En otro artículo reciente sobre benzos, la autora Maia Szalavitz señala que el uso de estos medicamentos se ha desbocado, incluso sin el marketing que llevó a los opiáceos a primer plano en la década de 1990 y principios de 2000. Entonces y ahora, la mayoría de las benzos estaban disponibles como genéricos, sin embargo, el número de recetas continúa creciendo.

La periodista Paula Span, que escribe regularmente sobre envejecimiento para The New York Times, publicó un artículo reciente sobre el uso generalizado y los riesgos de las benzos en los ancianos, para quienes representan un peligro especial.

La Sociedad Estadounidense de Geriatría clasifica a las benzos como “inapropiadas” para su uso en ancianos, debido que pueden interaccionar con otros medicamentos y provocar reacciones adversas. En las personas mayores, las benzos también aumentan el riesgo de caídas y pueden afectar la memoria.

Desafortunadamente, como la calidad del sueño disminuye a medida que envejecemos, a muchos estadounidenses se les prescriben benzos para ayudar a dormir.

Al igual que con Drew, he tenido muchos otros pacientes que vienen a verme y están tomando benzos recetadas por otro médico.

Con la creciente conciencia sobre el problema con los opioáceos que tiene nuestra nación, muchos pacientes me piden que los ayude a dejar los opiáceos o a no comenzarlos en primer lugar.

Ojalá se pudiera decir lo mismo de las benzodiazepinas.