Antecedentes: Los precios de referencia limitan el monto del reembolso a un grupo de medicamentos que se estiman terapéuticamente equivalentes a productos con los precios más bajos dentro de ese grupo. Estimamos que el efecto de la utilización de los precios de referencia para los nitratos que se usan en la profilaxis a largo plazo sobre el número de recetas y los gastos en nitratos y en otros medicamentos contra la angina recetados a ciudadanos de la tercera edad en British Columbia, Canadá.

Métodos: Evaluamos las tendencias en el volumen mensual de las recetas de medicamentos contra la angina, la cantidad que el subsidio provincial público para el medicamento (Pharmacare) pagó por el costo del ingrediente asociado al medicamento, y lo que los pacientes pagaron de su bolsillo durante el período de abril 1994 a mayo 1999. Las tendencias de las tasas mensuales de los gastos por nitratos por 100 000 ciudadanos de la tercera edad antes de la introducción del precio de referencia fueron extrapoladas para inferir lo que los gastos hubieran podido representar si no se hubiera adoptado esa política.

Resultados: Durante los 3,5 años después de que se introdujera el precio de referencia, los gastos de Pharmacare en los nitratos recetados a los ciudadanos de la tercera edad se redujo en $14,9 millones (95% intervalo de confianza $10,7 a $19,1 millones). Muchos de esos ahorros se debieron a los bajos precios que pagó Pharmacare por las pastillas de liberación mantenida de nitroglicerina y del parche de nitroglicerina, que fueron los dos nitratos más frecuentemente recetados antes de la introducción de los precios de referencia; $1,2 millones (8%) de los ahorros representaron los gastos de los ciudadanos de la tercera edad que compraron medicamentos que fueron solo parcialmente reembolsados. No hubo ningún incremento compensatorio en los gastos por otros medicamentos contra la angina. El uso de la nitroglicerina sublingual -un indicador de la mala salud de los pacientes con angina- no aumentó después de la introducción del precio de referencia. El parche de nitroglicerina es ahora el nitrato más recetado, debido a que Pharmacare reinició el pago de los subsidios completos por ese medicamento después de que sus fabricantes voluntariamente bajaron el precio de venta.

Interpretación: La evidencia existente sugiere que el uso de precios de referencia en los nitratos han logrado su fin principal de reducir los gastos por los medicamentos. El efecto de esta política en la salud, en los gastos en salud y en los costos administrativos todavía está por investigarse.