Preocupaciones crecientes sobre la necesidad de dar acceso a medicamentos y de fomentar el uso apropiado de medicamentos han llevado a muchos países en vías de desarrollo a formular reglamentos y políticas nacionales para aumentar el suministro, la seguridad, y el uso racional de los medicamentos dentro de las posibilidades de pago de los usuarios. Sin embargo, se sabe muy poco del impacto deseado y no deseado de estas políticas sociales en el uso diario de los medicamentos.

Este estudio es una revisión crítica de la literatura con el objeto de averiguar lo que se sabe hoy día sobre los efectos de las políticas en el uso de medicamentos, y así poder obtener de este conocimiento lecciones para futuras políticas y futuras investigaciones. Las fuentes incluyen archivos y bases de datos computarizados, artículos publicados en revistas médicas y farmacológicas, y bibliografías anotadas.

Las intervenciones evaluadas incluyen tres categorías: 1) Políticas nacionales de medicamentos con múltiples dimensiones; 2) programas de suministro de medicamentos y de copagos; y 3) medidas reguladoras. La mayoría de los estudios utilizan diseños metodológicos débiles que solo evalúan los programas después de las intervenciones. Solamente dos estudios midieron la utilización antes y después, pero no incluyeron un grupo de control. Por lo tanto, ningún estudio es conclusivo, y los resultados son en el mejor de los casos hipótesis para diseñar en el futuro trabajos más rigurosos.

Algunos resultados son sugestivos e indican una asociación entre el aumento de los suministros de medicamentos esenciales (junto con entrenamiento) y un uso más apropiado de medicamentos en atención primaria. Además, datos preliminares sugieren que hay algunos efectos no deseados cuando se des-registran medicamentos o cuando se hace la clasificación más restricta de medicamentos específicos. Igualmente, la reducción de las restricciones ha ido acompañada de un aumento de la dispensación de algunos medicamentos por personal no calificado. Los estudios que existen se han enfocado solo en unas pocas categorías de políticas nacionales y reguladoras. A causa del pobre diseño de los estudios, los resultados no presentan datos válidos para determinar si las políticas nacionales de medicamentos mejoran el uso de los mismos. Aún más, ningún estudio ha evaluado los efectos de los cambios más importantes y más recientes, tales como el aumento del uso de productos patentados, políticas de seguros nacionales de medicamentos, y la privatización creciente de los productos y servicios de farmacia.

Estudios futuros deben explorar las consecuencias de estos desarrollos más recientes en el acceso y uso de medicamentos. A pesar de las muchas dificultades que pueden darse en la evaluación de políticas nacionales, hay que desarrollar diseños de evaluación más sofisticados. Análisis de series de tiempo interrumpido y otros diseños más rigurosos deben convertirse en diseños normales para evaluar políticas de la misma forma que las guías estándares de tratamiento clínico se utlizan en la práctica médica.