Los medicamentos se someten a un proceso de aprobación para asegurar que son de calidad, eficaces y seguros; pero muchos de los medicamentos que se utilizan en niños no han sido aprobados para uso pediátrico o se recetan fuera de los usos para los que han sido aprobados. No se sabe mucho sobre la prevalencia de estos hábitos, por ello los autores hicieron un estudio de cohortes en Holanda y utilizaron datos de atención primaria.

Se revisaron las historias clínicas de 150 médicos; de un total de 53,702 niños menores de 16 años se escogieron al azar el 25% (n=13.426, 51,7% hombres). El 61,6% de los niños consultaron al médico de familia como mínimo una vez al año, la media fue de una consulta anual. En total se emitieron 16.453 recetas a 6.141 niños. El 71% de las recetas eran de medicamentos aprobados para su uso en pediatría y se recetaron para usos adecuados. Del resto, 5.048 recetas, 2.667 fueron recetas de productos que no se habían aprobado para uso pediátrico, y 2.381 eran de productos aprobados para niños pero que se recetaron para usos no aprobados. Entre los medicamentos que se recetaron sin aprobación para pediatría o sin aprobación para la dolencia se incluyeron: el ácido fusídico (gel oftalmológico), aerosol de salbutamol, citrato de deptropina, amoxicilina, y aerosol de fluticasone. El riesgo de recibir medicamentos no aprobados fue del 45,5% para los niños que recibieron como mínimo una receta durante el período de estudio; y este riesgo fue el 18% más elevado para los niños que para las niñas. El riesgo total de recibir uno de estos medicamentos por consulta fue del 13,9%.

El riesgo de que se prescriban este tipo de medicamentos es menor en atención primaria que en el segundo o en el tercer nivel de atención. Aunque el uso de estos medicamentos no siempre acarrea un riesgo para los niños, hay algunos casos en que pueden presentar problemas. Es una situación que debería corregirse.