La biotecnológica estadounidense Elan se está planteando una estrategia de fijación de precios de sus nuevos medicamentos contraria a la línea que defiende mayoritariamente el sector farmacéutico. Buscaría la manera de poder ofrecer nuevos e innovadores tratamientos a bajo costo. Kelly Martin, un exbanquero que preside Elan desde 2003, ha propuesto un nuevo modelo de negocio que su compañía podría aplicar en sus tratamientos para el Alzheimer. Mientras que los principales ejecutivos de la industria y los representantes de las patronales empresariales insisten en que cuando un producto es el primero, su precio debe ser elevado, Nelly Martin señaló al Financial Times que “la estructura económica es insostenible. La tensión crecerá y habrá que hacer todo lo que se pueda”.

El responsable de Elan hace referencia a las reformas que se están implantando en los sistemas de salud de países europeos y aseguradoras norteamericanas, que suponen un análisis cada vez más exhaustivo de la relación costo-efectividad de los nuevos medicamentos, cuyos precios están creciendo rápidamente, sobre todo para el tratamiento del cáncer y enfermedades raras.

El fármaco que Elan tiene para la esclerosis múltiple, Tysabri -natalizumab-, es uno de sus productos estrella y cuesta más de 28.000 dólares anuales por paciente, pero su comercialización ha sufrido altibajos: tras un primer lanzamiento en noviembre de 2004, fue retirado voluntariamente unos meses después por la aparición de una infección viral oportunista del cerebro entre pacientes en tratamiento, y ha requerido la realización de posteriores ensayos antes de que la FDA lo autorizara nuevamente hace casi un año.

Ahora, Martin asegura que los productos en desarrollo para el Alzheimer -cuya comercialización está prevista para el final de la década- serán bastante más baratos.

En su opinión, el crecimiento en el número de pacientes con Alzheimer seguirá siendo importante, pero será imposible cargar a los sistemas de forma proporcional. Por ello, considera que hay una cierta ventaja comercial en la construcción de una cuota de mercado ofreciendo fármacos a precios más bajos para un periodo de tiempo largo.

En enero de 2007, el presidente ejecutivo de Pfizer, Jeffrey Kindler, prometía hacer algo radical para sacar a la mayor farmacéutica del mundo de su peor bache. Anunció sus planes de cerrar varias de sus fábricas en los EE.UU. y Alemania, habiendo afirmado previamente que reduciría su fuerza laboral en alrededor del 10% para ahorrar US$2.000 millones como parte de las medidas de corte encaminadas.

Al momento, los observadores dijeron que los recortes fueron una reacción a las pérdidas asociadas con la falla del agente para bajar el colesterol torcetrapib y también una medida preparatoria contra el impacto de la inminente pérdida de patente de ciertos productos claves, incluyendo Lipitor (atorvastatina). La reciente decisión de Pfizer de suprimir su producto de inhalación de insulina Exubera es probable que haya dificultado la situación.

Operaciones de fabricación hacia el este
Pfizer está considerando transferir hasta el 30% de la producción a países con menores costos y preferentemente a sus fábricas en Asia. La propuesta, que fue anunciada en una presentación inversionista en Hong Kong por Martin MacKay, el director de I&D global de la firma, duplicaría su actual nivel de exportación de la producción.

El plan de Pfizer es parte de la tendencia general de enfocarse hacia Asia de las grandes farmacéuticas actuales. Recientemente, por ejemplo, la farmacéutica anglo-sueca AstraZeneca comunicó que desea incrementar su cuota del mercado farmacéutico japonés, el segundo mayor mercado del mundo, alrededor del 6%.

Un cambio de estrategia en investigación
Pfizer a principios de 2007 decidió cerrar su laboratorio de investigación ubicado en Ann Arbor, Michigan, con medio siglo de historia, dejando sin empleo a científicos consagrados y a unas 2.000 personas que trabajaban en él. Fue en ese laboratorio donde, a finales de los años 80, se desarrolló Lipitor, medicamento que ha generado US$80.000 millones en ventas desde su lanzamiento, clasificándose como el fármaco más vendido de la historia.

La compañía parece estar lejos de abandonar completamente su investigación química, pero sí ha incrementado la tercerización del trabajo químico, contratando organizaciones de investigación, algunas en India.

Kindler ha puesto el énfasis en la biotecnología luego de haber asumido el cargo hace 16 meses. En esta línea, en octubre, Pfizer abrió un nuevo centro biológico en San Francisco. Pfizer ofreció a cerca de la mitad de los investigadores que trabajaban en Ann Arbor reubicarlos dentro de la compañía, pero la mayor parte de esos ofrecimientos fue para biólogos en lugar de los químicos, dicen ex empleados del laboratorio.