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Timerosal.  Prohibir un conservante de las vacunas perjudicaría a los niños de los países pobres, según los expertos
Los pediatras también se oponen a la propuesta de la ONU
Amy Norton
Healthday, 17 de diciembre de 2012

Una propuesta de la ONU de prohibir el timerosal, un conservante de las vacunas que contiene una forma de mercurio, no debería salir adelante, opina un grupo importante de pediatras de EE UU.

La Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics, AAP) se une a la OMS en su petición a la ONU de que retire su propuesta de un tratado internacional para eliminar las exposiciones de mercurio en una variedad de formas. Tanto la OMS como la AAP afirman que la prohibición del timerosal podría provocar que los niños de los países pobres no tuvieran acceso a las vacunas requeridas.

La AAP, que anunció su postura a los miembros en junio, reitera su posición y aporta tres comentarios en la edición impresa de enero de la revista Pediatrics, publicada en línea el 17 de diciembre.

El timerosal contiene una forma de mercurio llamada etil mercurio. Durante años se usó en algunas vacunas, pero las autoridades de salud de EE UU decidieron en 1999 que las vacunas suministradas a los niños no deberían contener timerosal. (Algunas vacunas contra la gripe son la excepción.)

Se trataba de una medida de precaución hasta que los investigadores pudieran averiguar más sobre el modo en que el etil mercurio del timerosal podría afectar al desarrollo de los niños. El etil mercurio es distinto del metil mercurio, la forma en que se encuentra en el medio ambiente y que puede dañar el cerebro en desarrollo de los niños pequeños. “En aquel entonces, no habían directrices sobre la exposición al etil mercurio”, señaló el Dr. Paul Offit, jefe de enfermedades infecciosas del Hospital Pediátrico de Filadelfia. “Así que entonces se pensó: vamos a aplicar el principio de precaución”, afirmó Offit.

Desde entonces, numerosos estudios internacionales no han hallado evidencia alguna de daño, ni ninguna vinculación entre el timerosal y el autismo, sobre lo cual había alguna preocupación. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE UU afirman que “no hay ninguna evidencia convincente de que unas dosis bajas de timerosal en las vacunas hayan causado algún daño”.

Teniendo esto en cuenta, prohibir el timerosal de forma global podría perjudicar a las ya de por sí bajas tasas de vacunación en los países en desarrollo sin que ello causara beneficio alguno, aseguró el Dr. Walter Orenstein, un miembro del Comité de Enfermedades Infecciosas de la AAP y coautor de uno de los tres comentarios.

Los países en desarrollo cuentan con las vacunas que contienen timerosal, señaló Orenstein. El conservante se usa en frascos que contienen más de una dosis de una vacuna, para evitar la contaminación, lo que podría suceder al introducir la aguja de una jeringa en el frasco.

Los países ricos, como EE UU, pueden evitar la necesidad de usar timerosal usando frascos de una sola dosis. Pero para los países pobres, los frascos con múltiples dosis hacen más factibles los programas de vacunación, explicó Orenstein. Cambiar a frascos de dosis individuales traería problemas prácticos. Por ejemplo, las clínicas locales necesitarían mucho más espacio de refrigeración para albergar la misma cantidad de dosis de vacunas, indicó Orenstein.

Offit se mostró de acuerdo. “Estos países tienen recursos limitados”, afirmó. “Los niños allí no cuentan con las suficientes vacunas. Si hay una prohibición, todavía tendrán menos vacunas”.

Las declaraciones de la AAP y la OMS son la respuesta a un tratado internacional que fue sacado adelante por el Programa de la ONU para el Medio Ambiente. El tratado intentaría reducir la exposición al mercurio a partir de varias fuentes, desde productos de consumidores, a equipos médicos y emisiones de plantas que funcionan con carbón. La ONU está considerando la idea de incluir el timerosal en esa lista.

El Dr. Michael Smith, un pediatra especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Louisville en Kentucky, estuvo de acuerdo con la postura de la AAP.

“Desde 1999, ha habido múltiples estudios que no han hallado ninguna vinculación entre el timerosal y el autismo, pero esta información no se conocía entonces”, explicó Smith, de manera que EE UU decidió tomar precauciones y prohibió el conservante.

“Resulta que esto no era necesario”, afirmó Smith.

Offit se expresó con palabras más rotundas. “En nuestro país cometimos un error”, aseguró. “Cometer ahora el mismo error, con la información de la que disponemos ahora, podría resultar en miles de muertes”.

Pero no todo el mundo está convencido de que el timerosal esté exento de riesgos. Entre ellos se encuentra Barbara Loe Fisher, presidenta del Centro Nacional de Información sobre las Vacunas (National Vaccine Information Center), un grupo de defensoría con sede en Virginia.

“Si los frascos no utilizados de vacunas que contengan timerosal se han de considerar como un residuo peligroso por el contenido de mercurio, entonces, ¿por qué la Asociación Americana de Pediatría defiende con tanta firmeza que las vacunas que contengan timerosal se sigan inoculando en los cuerpos de los niños?”, preguntó Fisher.

Añadió que las autoridades de salud en EE UU no han cambiado su postura con respecto a los niños de aquí. “La Agencia de Protección Ambiental y la FDA no han eliminado la directiva de 1999 que excluyó el timerosal de las vacunas de niños dirigida a la industria farmacéutica”, afirmó.  Y es poco probable que lo hagan, señaló Orenstein. “No veo ninguna razón por la que EE UU debería volver a incluir el timerosal en las vacunas de los niños”, aseguró.

Así que, pase lo que pase con el tratado de la ONU, probablemente no afectará las vacunaciones rutinarias de niños en Estados Unidos. Pero Orenstein hizo la observación de que una prohibición global del timerosal podría suponer un problema en el caso

de una emergencia, como una pandemia de gripe. Si los estadounidenses de pronto pidieran con urgencia la vacuna contra la gripe, los frascos con múltiples dosis serían la mejor manera de suplirla con rapidez.