Los síntomas del hipotiroidismo son inespecíficos. Los síntomas más sugerentes son ronquera o voz más profunda, párpados hinchados, y estreñimiento.

Una concentración elevada de TSH en sangre, la hormona estimulante del tiroides, es la prueba de laboratorio más fiable para diagnosticar hipotiroidismo periférico. No existe un consenso sobre los niveles considerados anormalmente altos de TSH. Una concentración superior a 4-5 mlU/L es el umbral generalmente aceptado (7 mlU/L a partir de los 80 años, ya que los niveles de TSH aumentan con la edad).

Tratamiento del hipotiroidismo sintomático confirmado
Adultos con signos y síntomas de hipotiroidismo y una concentración de TSH en sangre superior a 10 mlU/L en dos muestras consecutivas deberían recibir tratamiento con levotiroxina para aliviar los síntomas y prevenir la progresión a coma mixedematoso.

A menudo el tratamiento es a largo plazo para compensar una secreción de hormona tiroidea endógena ausente o altamente inadecuada. Sin embargo, en ocasiones el hipotiroidismo resulta transitorio, en cuyo caso la retirada del tratamiento puede efectuarse a los pocos meses, especialmente en las siguientes circunstancias: parto en los seis meses previos, tratamiento reciente con yodo-131, tiroidectomía parcial, o un episodio reciente de dolor en el cuello sugestivo de tiroiditis subaguda.

Los pacientes menores de 50 años con hipotiroidismo sintomático deberían iniciar tratamiento con unos 1,5 microgr/kg/día. Pacientes de más edad y pacientes con enfermedades coronarias deberían comenzar con una dosis diaria entre 12,5 y 50 microgramos.

Seguimiento del tratamiento con levotiroxina
El seguimiento del tratamiento con levotiroxina debería incluir la detección de sobredosificación (hipertiroidismo) o una dosificación baja (reaparición de los síntomas), junto con el análisis de la TSH en sangre. Los síntomas principales de la sobredosis son trastornos cardiacos (taquicardia, palpitaciones, arritmia, dolor de tipo anginoso), trastornos neuropsicológicos (cefalea, agitación, insomnio, temblores), debilidad muscular, intolerancia al calor, sudoración, pérdida de peso, diarrea, e hiperglucemia.

Dada la larga semivida de levotiroxina, es aconsejable esperar entre 6 y 12 semanas antes de evaluar el impacto de una modificación de la dosis sobre el estado clínico y de laboratorio. Si, tras este intervalo, la concentración de TSH en sangre no se encuentra dentro del rango normal de laboratorio, entonces la dosis diaria de levotiroxina puede incrementarse o reducirse en 12,5 o 25 microgramos.

Una vez se alcance la dosis necesaria de levotiroxina para aliviar los síntomas y mantener un nivel normal de TSH (o quizás un nivel ligeramente superior en personas de edad muy avanzada), normalmente se recomienda un seguimiento de la concentración de TSH una o dos veces al año, a pesar de la falta de datos que apoyen este intervalo entre las pruebas.

Si los niveles de TSH no se han normalizado con levotiroxina, deben contemplarse los posibles motivos antes de modificar la dosis. Por ejemplo, tomar levotiroxina demasiado próximo a la ingesta de alimentos (reducción de la absorción); interacciones con fármacos prescritos o productos automedicados; dificultad para tomar la medicación diariamente; o el uso de un producto comercial diferente con levotiroxina.

Cuando la concentración de TSH en sangre es ligeramente superior o inferior al rango normal de laboratorio en un paciente asintomático, antes de modificar un tratamiento que ha funcionado correctamente con anterioridad, este resultado debe comprobarse con una segunda muestra

No tratar todos los pacientes con TSH elevada
El balance riesgo-beneficio de la terapia con levotiroxina resulta incierto en adultos con una concentración alta de TSH y un nivel normal de T4 libre y sin hipotiroidismo clínicamente manifiesto.

El balance riesgo-beneficio de levotiroxina parece ser favorable en pacientes menores de 65-70 años cuando la concentración de TSH es superior a 10 mlU/L en dos muestras obtenidas con varios meses de intervalo.

Parece razonable proponer un tratamiento de prueba de tres meses con levotiroxina en pacientes que presentan concentraciones altas de TSH en dos muestras obtenidas con varios meses de intervalo y síntomas de hipotiroidismo.

Cuando el nivel de TSH es elevado (pero inferior a 10 mlU/L) en un paciente con uno o dos signos o síntomas no específicos de hipotiroidismo, no es necesario el tratamiento con levotiroxina. El riesgo de progresión a hipotiroidismo sintomático justifica el seguimiento de los pacientes por si desarrollan síntomas de hipotiroidismo, así como un análisis de TSH anual.