Durante los últimos cuatro años, Novartis ha rechazado las críticas de que en Colombia ha puesto un precio injustamente alto a un tratamiento necesario para el cáncer. Sin embargo, datos internos de la empresa muestran que en Colombia también ha puesto precios muy superiores a otras tres medicinas de uso frecuente que en docenas de otros países.

En 2013, el año más reciente para los que se consiguieron datos, Novartis cobró por lo menos entre el 58% y 626% más por 30 comprimidos de Exforge, un medicamento para la presión arterial, que en otros 50 países, incluidos países de altos ingresos, tales como el Reino Unido y Alemania. Por ejemplo, el precio en Colombia era US$92,87, en Alemania US$43,84, en el Reino Unido US$36,04 y en Australia US$17,27.

Del mismo modo, según los datos de un informe de 2014, Novartis cobraba entre el 58% y 1.317% más por 30 tabletas de Diovan, el tratamiento de la presión arterial, que en 49 otros países, y de 50% a 1.100% más por 30 tabletas Tegretol, un anticonvulsivante, que en 36 países. Hay que decir que los datos se basan en los precios de lista y que se ajustó a las diferencias en moneda extranjera.

La información de precios surge mientras Novartis se enfrenta con el gobierno de Colombia, que quiere reducir unilateralmente el precio de Gleevec para la leucemia hasta en un 45% arguyendo que el medicamento está fuera del alcance de algunos pacientes. Grupos de defensa de los pacientes señalaron que el costo anual de la medicación es aproximadamente US$15.000 en comparación con un PIB per cápita de unos US$8.000.

“Estos datos apoyan la idea de que Gleevec no ha sido el único medicamento por el cual Novartis ha tradicionalmente cobrado en exceso”, dijo Brook Baker, profesor de la Facultad de Derecho de Northeastern University y analista de políticas para Health GAP, un grupo que aboga por ‘un mayor acceso a los medicamentos. “Y demuestra el poder unilateral de las empresas para aprovecharse de los países”.

Por su parte, Novartis ha argumentado que la reducción unilateral de precios amenaza los derechos de patente de Gleevec y la salud pública no está en riesgo, ya que hay genéricos disponibles, aunque los funcionarios colombianos dicen que la farmacéutica ha amenazado a estas empresas con juicios. Para presionar al gobierno, el fabricante de medicamentos solicitó ayuda a miembros del Congreso y de la administración de Obama para presionar a las autoridades colombianas a que no redujeran el precio del medicamento [1].

Este acalorado episodio se ha convertido rápidamente en un ejemplo, que se está siguiendo muy de cerca, de enfrentamiento entre la industria farmacéutica y un gobierno con presupuestos limitados por los derechos de propiedad intelectual y el acceso a los medicamentos. Los expertos en salud pública dicen que el comportamiento histórico de Novartis en relación a los precios en Colombia parece ser un síntoma de un problema mayor.

“Hay una serie de países sin sistemas regulatorios fuertes de los que las empresas se pueden aprovechar”, dijo Suzanne Hill, la directora de Medicamentos Esenciales y Productos de la Salud de la OMS.

“Hemos hecho estudios a lo largo de los años y los precios observados varían entre los países. Usted puede encontrar fácilmente variaciones de precios de hasta el 200% de un país a otro”.

Suzanne Hill se refirió, por ejemplo, a un estudio de 2012 publicado en la revista Health Policy and Planning que encontró grandes variaciones de precios entre la primera y segunda línea de tratamientos combinados de antirretrovirales entre los países de América Latina [2]. El estudio atribuyó las discrepancias, en parte, a la falta de transparencia en la forma de estudiar los precios en diferentes países.

Hay, sin embargo, varias razones por las qué el precio la misma medicina puede variar de un país a otro, como el costo de distribución y los impuestos, entre otros. Además, otros fabricantes de medicamentos también pueden haber cobrado más por los mismos medicamentos en Colombia que en otros lugares.

Y algunos países, han podido obtener mejores acuerdos con la empresa o tienen algún tipo de control de precios, de hecho, Colombia señaló que comenzó a controlar el precio de un número pequeño de medicamentos en 2013, pero no fue hasta finales de año que funcionarios del gobierno empezaron a usar los precios internacionales de referencia de cerca de 330 medicamentos. “Sospecho que no es sólo Novartis quién cobra más por los medicamentos”, explicó Hill, “veríamos el mismo comportamiento de otros fabricantes de medicamentos en Colombia.”

El portavoz de Novartis no hizo referencia directamente a las diferencias de precios, pero indicó que “rara vez se pagan los precios de lista cuando se entrega el tratamiento. Los descuentos y otras consideraciones hacen que el precio real que se paga sea significativamente más bajo que el precio de lista”.

Y añadió: “Además mientras que a primera vista tiene sentido, las comparaciones de precios entre los países pueden ser engañosas porque los sistemas de distribución mayorista, los honorarios de farmacia, los impuestos y otros costos varían considerablemente entre países, al igual que sus sistemas de salud”.

Continuó diciendo que Novartis intenta fijar el precio de sus medicamentos de acuerdo a los resultados clínicos y el valor que tienen para los sistemas de salud, que se pueden medir comparando el costo de un medicamento con los costos de otros tratamientos que se usan para combatir la enfermedad. Terminó afirmando que el precio de Gleevec en Colombia es “uno de los más bajos en la región”, pero no presento datos comparativos”.