La FDA tiene más de 700 vacantes en la división que aprueba los medicamentos nuevos, y altos funcionarios dicen que la agencia está luchando para contratar y retener personal porque las compañías farmacéuticas se los llevan.

Janet Woodcock, directora del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos (CDER) de la FDA dijo en una cumbre de enfermedades raras que tuvo lugar recientemente en Arlington, Virginia,: “Pueden pagarles casi el doble de lo que podemos pagar nosotros”.

Se ha criticado a la FDA por tomar demasiado tiempo para aprobar nuevos medicamentos, a pesar de aprobar un número récord de medicamentos genéricos en 2015. Aunque cumplió su objetivo de contratar a 1.000 empleados nuevos para ayudar a eliminar la acumulación de genéricos no aprobados [1], ese programa tenía casi 200 vacantes. Y a finales de septiembre, el CDER tenía 711 vacantes de un total de 5.525 puestos, según la portavoz Theresa Eisenman, lo que significa que más de uno de cada 8 puestos estaban vacíos.

El panelista Peter Saltonstall, presidente y director ejecutivo de la Organización Nacional para las Enfermedades Raras, dijo que si la FDA no llega a contratar todas las personas que necesita no será capaz de acelerar la aprobación de los medicamentos huérfanos.

“Haz las cuentas… ¿Están Uds, hablando de intentar acelerar las cosas y hacer las cosas en menos tiempo con tantas vacantes?” añadió Saltonstall.

Woodcock escribió en diciembre que la contratación de personal era una prioridad en 2016 porque la Agencia tenía “más de 600 vacantes”. En el evento de Arlington, calificó el sistema federal de contratación de “desafiante”, agregando que los posibles candidatos a menudo toman otros trabajos mientras esperan que FDA les haga una oferta.

“Nos movemos bastante lentamente – como un caracol podría ser una mejor analogía”, dijo Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la FDA. “Un joven con una familia no puede esperar cuatro meses para que podamos superar algunos de los procesos federales de contratación. Así que si tienen algo que es más… rápido, aceptaran esa oferta”.

El equipo de Marks tiene 96 vacantes de 1.137 posiciones, dijo Eisenman. Los productos biológicos, es decir los medicamentos de venta con receta derivados de células vivas, los aprueba un grupo dedicado especialmente a estos productos del equipo de Woodcock.

Además de los bajos salarios federales, Woodcock dijo que los nuevos empleados deben desprenderse de todas las acciones que tengan en empresas que tienen actividades con alimentos o medicamentos antes de comenzar a trabajar en la FDA – y eso puede disuadir a los buenos candidatos.

“Si queremos contratar a personas con experiencia en la industria, tenemos muchos problemas… por sus fondos de pensiones y otros activos que pudieron haber tenido”, dijo. “Recientemente he tenido experiencias terribles en los intentos de conseguir contratar a gente. Y algunas personas simplemente no vendrán. Un montón de gente nos ha rechazado simplemente porque no pueden aceptar las condiciones”.

En 2015, el proyecto de Ley 21st Century Cures Act que fue aprobado por la Cámara y aún no ha sido aprobado por el Senado, podría ayudar a la agencia a cumplir sus metas de contratación (Nota del Editor: esa ley se aprobó en diciembre de 2016). Una parte del proyecto de ley que incluye transferencias de miles de millones de dólares a la FDA enmendaría la ley existente para hacer que los requisitos de estudios de postgrado que tiene la FDA sean menos estrictos para algunas posiciones.

“Los cambios en el perfil profesional tienen como objetivo asegurar que todos los centros obtienen los expertos que necesitan”, dijo Jennifer Sherman, portavoz del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes. La Oficina de Evaluación de Dispositivos de la Agencia, por ejemplo, “necesita ingenieros”.

La aprobación del proyecto de ley también permitiría a la FDA ofrecer salarios más altos sin la aprobación previa de la rama ejecutiva, siempre y cuando la cantidad sea menor que el salario anual del presidente de US$400.000.

La FDA tiene salarios anuales iniciales de hasta US$160.300, según USAJobs.gov. La página de empleo de CDER incluye 20 tipos diferentes de oportunidades de trabajo, pero solo cuatro de ellos aparecen en las listas como “abiertos”. El resto están clasificados como “próximamente” o “cerrados”.

Nancy Pelosi (Demócrata, California), líder de la minoría de la Cámara de Representantes, dijo el mes pasado que esperaba que el proyecto de Ley 21st Century Cures se aprobara pronto pero que los [representates] que la apoyan necesitarán “llegar a un consenso”. A finales de septiembre el presidente de la Cámara de Representates, Paul C. Ryan había dicho que la legislación estaría en su lista de cosas que hay que hacer cuando el Congreso regrese a trabajar este mes (noviembre). Cómo pagar por las actividades que se requerirán al implementar la ley sigue siendo un tema importante.

La Cámara (PhARMA) que representa a la industria farmacéutica considera que dotar de personal a la FDA es una preocupación. Nicole Longo, su portavoz, dijo que la Agencia “debe mantener el ritmo, dado el creciente número y la complejidad de los medicamentos que entran en el proceso de investigación y desarrollo para que las nuevas medicinas sean seguras y eficaces y se pongan rápidamente a disposición de los pacientes”.

Joshua Sharfstein, un ex comisionado principal adjunto, sugiere que debiera haber tanto interés en la contratación efectiva como en el salario.

“No creo que la cuestión sea tan simple como que tenemos que pagar más que la industria farmacéutica”, dijo. “La gente viene a la FDA en parte porque realmente quieren contribuir a desarrollar el acercamiento nacional a la regulación farmacéutica”.

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