En medio de la creciente preocupación por la calidad de la cadena de suministro de medicamentos, un informe del gobierno encuentra que entre 2016 y 2018, la FDA hizo menos inspecciones a plantas nacionales y extranjeras, en parte por la escasez de inspectores disponibles.

Específicamente, las inspecciones nacionales disminuyeron en un 13% y las extranjeras en un 13% durante ese período de dos años, aunque en 2015 el número de inspecciones extranjeras excedió al número de inspecciones nacionales. Pero mientras la FDA tenía 190 inspectores en EE UU que realizaron la mayoría de las inspecciones extranjeras, 58 puestos estaban vacantes, según un análisis preliminar realizado por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE UU (GAO).

Además, la GAO señaló que la FDA, antes de realizar inspecciones extranjeras, avisa hasta con 12 semanas de anticipación y sólo un pequeño porcentaje de las inspecciones en India y China no se anuncian: 10% y 27%, respectivamente,. La agencia también depende de los traductores que proporcionan los fabricantes extranjeros, lo que pueden cuestionar la precisión de la información recopilada dijeron los investigadores a la GAO.

Los hallazgos subrayan lo que la GAO describió como “preocupaciones desde hace mucho tiempo” sobre la capacidad de la FDA para supervisar una cadena de suministro cada vez más global. El informe llega cuando la FDA enfrenta un número creciente de problemas de control de calidad, particularmente en plantas de compañías con sede en India y China, que han sido responsables, en parte, de una serie de retiros de productos de alto perfil.

En el año fiscal 2018, aproximadamente el 40% de las compañías que fabricaban medicamentos para el mercado de EE UU eran domésticas y más del 60% tenían su sede en el extranjero. A partir de marzo de 2019, los datos de la FDA muestran que India y China tenían la mayoría de las instalaciones de fabricación que envían medicamentos a EE UU, con aproximadamente el 40% de todas las empresas extranjeras ubicadas en esos dos países. Alrededor del 40% de todas las inspecciones de medicamentos extranjeros también se hacen allí.

Sin embargo, estos dos países también son responsables de una parte creciente de los problemas de control de calidad. Desde principios de 2018 hasta agosto de 2019, la Oficina de Calidad de Fabricación de la FDA emitió 75 cartas de advertencia a los fabricantes de medicamentos que violaron los estándares de seguridad o calidad. La mitad de las cartas de advertencia fueron enviadas a empresas con sede en China o India, según un análisis separado realizado por The Pharmaceutical Journal.

Consecuentemente, el informe de la GAO se publica cuando la agencia enfrenta una presión creciente para impulsar la supervisión de las instalaciones de fabricación. De hecho, el informe fue divulgado como parte del testimonio de Mary Denigan-Macauley, directora de atención médica de la GAO, el martes en una audiencia ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara sobre la supervisión de la FDA y su programa de inspección.

El informe, sin embargo, no es el primero en encontrar fallas en la FDA. Los análisis anteriores también señalaron deficiencias y los retiros recientes de píldoras para la presión arterial han acrecentado las preocupaciones. Se encontró un posible carcinógeno, conocido como NDMA, en los medicamentos y la impureza se remonta a los proveedores de ingredientes en China. Junto con la Agencia Europea de Medicamentos, el regulador sigue investigando la causa.

En general, la FDA ha tratado de impulsar la supervisión. Desde 2017, la agencia intentó inspeccionar aproximadamente 1.000 compañías extranjeras con historial de inspección y, en noviembre de 2019, la FDA sostuvo que todas habían sido inspeccionadas o no estaban sujetas a inspección. Pero esto también contribuyó a la disminución en el número de inspecciones extranjeras realizadas.

La GAO descubrió que después de seleccionar a las compañías no inspeccionadas, la FDA determinó que alrededor del 40% asignadas a la oficina de China no estaban sujetas a inspección y fueron eliminadas de la lista de inspección. Utilizando un modelo basado en el riesgo, la FDA decidió que las siguientes plantas que se inspeccionarían serían domésticas, provocando que la GAO cuestionara este enfoque y la precisión e integridad de la información de la FDA.

En su propio testimonio, Janet Woodcock, quien dirige el Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA, señaló que algunas instalaciones fueron eliminadas de las listas de inspección porque habían cerrado, no estaban atendiendo al mercado de EE UU o se habían registrado erróneamente en la FDA. Además, el 6% rechazaron la inspección y el 4% eran inaccesibles para los investigadores de la FDA porque no podían llegar a las plantas.

Agregó que cuando los tres factores utilizados para clasificar las instalaciones para las inspecciones son bastante estáticos (riesgo inherente del producto, tipo de instalación y exposición del paciente), la mediana del tiempo entre inspecciones entre diciembre de 2011 hasta junio de 2019 fue de 2,1 años para las instalaciones de alto riesgo. En general, continuó, se inspeccionaron todas las instalaciones de alto riesgo con aproximadamente la misma frecuencia, independientemente de su ubicación.

Sin embargo, hubo buenas noticias. Cada año, desde el año fiscal 2012 hasta 2018, al menos el 50% de las inspecciones extranjeras fueron inspecciones de vigilancia, que se utilizan para garantizar que los medicamentos que ya están en el mercado se fabriquen en conformidad con las regulaciones de la FDA. Y en los últimos años, la GAO descubrió que la proporción de inspecciones de vigilancia extranjera ha aumentado.

En el año fiscal 2012, el 56% de las inspecciones extranjeras fueron inspecciones sólo de vigilancia; en cambio, desde el año fiscal 2016 hasta el 2018, aproximadamente el 70% de las inspecciones extranjeras fueron sólo de vigilancia, lo que fue comparable al porcentaje de inspecciones nacionales durante ese período. La GAO lo calificó esto como un “aumento significativo” respecto al informe de 2008 sobre inspecciones de la FDA cuando sólo el 13% de las inspecciones eran extranjeras.

Pero con mayor supervisión surgen mayores preocupaciones de otro tipo. El análisis preliminar de la GAO de los datos de la FDA muestra que desde el año fiscal 2012 hasta 2018, la agencia identificó deficiencias en aproximadamente el 64% de las instalaciones de fabricación de medicamentos en el extranjero, o 3.742 de 5.844 inspecciones. Aunque la GAO reconoció que esos descubrimientos “no son exclusivos de las inspecciones extranjeras”.

Woodcock respondió que “como era de esperar, desde 2012, al hacer inspecciones más frecuentes en instalaciones de mayor riesgo, la FDA descubrió algunas deficiencias, especialmente en instalaciones extranjeras que no habían sido inspeccionadas con tanta frecuencia como las domésticas” antes de que se aprobaran las leyes en 2012. Sin embargo, el 90% o más de los resultados finales de las inspecciones fueron aceptables en todos los países o regiones, excepto India.

También sostuvo que el tiempo promedio para emitir una carta de advertencia por problemas de fabricación ha disminuido desde que se inició un programa en 2017, a pesar de que el número de cartas de advertencia emitidas por la FDA ha aumentado durante ese mismo período. Por separado, Woodcock también agregó que se espera que otros 20 investigadores sean contratados en 2020.

Pero reconoció los desafíos de contratación, como las restricciones de viaje al extranjero y la competencia para reclutar candidatos calificados en una economía con bajo desempleo. Explicó que pueden tener que invertir hasta dos años en capacitación para lograr que los investigadores sean competentes. Otro obstáculo son los acuerdos negociados con los países, que influyen en el número de investigadores que pueden ser asignados permanentemente a una oficina en el extranjero.