La industria farmacéutica invierte cantidades importantes de dinero en tratar de influir, generalmente con éxito, en las prescripciones médicas. En 2016, solo en EE UU, la industria farmacéutica gastó US$29.900 millones en promoción, de estos US$20.300 se canalizaron a través de los visitadores que se relacionan directamente con los profesionales de la salud, y se distribuyeron de la siguiente forma: US$5.600 millones en visitas presenciales, US$13.500 millones en muestras gratuitas de medicamentos y US$979 millones en regalos y pagos a prescriptores. Una editorial que se ha publicado recientemente en el American Journal of Family Physicians [1] dice que los profesionales de la salud deben rechazar las interacciones con los visitadores médicos, las muestras gratuitas y los pagos y regalos que estos les hacen. El artículo enfatiza el impacto de estos gastos en el costo de los medicamentos y habla poco de cómo pueden contribuir a la prescripción inadecuada, como por ejemplo la prescripción de productos de marca cuando hay genéricos disponibles, de medicamentos con peor patrón de seguridad que otros disponibles (con frecuencia más antiguos y baratos), poliprescripción, medicalización de situaciones normales, etc.

Los lectores del Boletín Fármacos ya están familiarizados con las razones por las que estas tres recomendaciones son importantes, y todos los prescriptores deberían aceptarlas de inmediato. Para los que nos leen por primera vez resumimos los motivos en los siguientes párrafos.

El poder de los visitadores médicos para influir en los hábitos prescriptivos es a veces sutil y actúa sobre el inconsciente de los interlocutores. Muchos médicos creen que las interacciones con la industria afectan los hábitos prescriptivos de sus colegas, pero no los suyos propios. Esta percepción errónea los convierte en todavía más vulnerables a los mensajes de los visitadores médicos, quiénes suelen estar muy familiarizados con las características y preferencias de sus interlocutores, han recibido entrenamiento y conocen los mensajes y argumentos que deben utilizar con cada uno de ellos para lograr que acaben recetando los productos de sus empresas.

Un argumento que se utiliza para aceptar las muestras gratuitas de medicamentos es que se entregarán a personas que no pueden pagarlos. Sin embargo, en la práctica, suelen acabar en manos de gente de clase media que tiene seguro de salud. Por otra parte, los visitadores suelen entregar muestras gratuitas de los productos que la empresa quiere promocionar, que no suelen coincidir con los medicamentos que figuran como tratamientos de primera línea en las guías clínicas, y se ha demostrado que posteriormente es más difícil para el prescriptor sustituir el medicamento por otro más adecuado o por un genérico.

Como ya es sabido, los médicos que reciben regalos y pagos de la industria, por pequeños que sean, se sienten con la obligación de agradecer ese gesto a la industria, y con frecuencia lo hacen prescribiendo sus productos.

Es obvio que los visitadores tienen conflictos de interés, sus ingresos y permanencia en la empresa depende de su habilidad para vender. Las empresas entrenan a sus visitadores, lo cual también implica un conflicto de interés. Cualquiera que sea el método que se deba usar para dar a conocer los beneficios y peligros de nuevos medicamentos, tiene que estar libre de conflictos de interés.

El articulo contiene decenas de referencias que pueden ser de interés para los interesados en estos temas.