Políticas, Regulación, Registro y Diseminación de Resultados

La conclusión de mi estudio más reciente, publicado en el Journal of Clinical Pharmacology, es que la FDA ejerce una supervisión menos estricta de los ensayos clínicos que utiliza para decidir si aprueba un medicamento cuando se realizan en el extranjero, que cuando se ejecutan en el territorio nacional [1, 2].

Mi estudio llamó la atención sobre los vacíos legales en los procesos de supervisión de la agencia, los cuales facilitan la explotación de las personas en condiciones de vulnerabilidad y permiten el uso de datos poco fiables para decidir sobre la aprobación de medicamentos. Hasta principios de la década del 2000, los participantes en los ensayos que revisa la FDA provenían casi en su totalidad de EE UU. Pero un informe del Departamento de Salud y Servicios Humanos de 2010 encontró que el 78% de los participantes en investigación clínica se inscribieron en el extranjero [3]. Los factores que parecen estar impulsando este cambio son la rapidez del reclutamiento y menores gastos, además de los vacíos regulatorios.

La frecuencia con que estos vacíos permiten que ensayos cuestionables se cuelen en el sistema no está clara, porque es fácil que los ensayos que salen mal simplemente no se divulguen y prácticamente no se hacen inspecciones en los centros de investigación.

A manera de ejemplo, un ensayo del 2001 realizado en India permitió que en pacientes con enfermedades mentales graves se utilizara un placebo como control cuando había alternativas terapéuticas eficaces disponibles [4]. En otro ensayo realizado en la India, se informó falsamente a los pacientes que su medicación para tratar la manía ya no estaba disponible y que solo podían recibir un fármaco experimental o un placebo [5]. Algunos pacientes ni siquiera sabían que estaban en un ensayo.

En un estudio que publiqué en el 2020, cité un ensayo realizado en India y posteriormente se descubrió que los electrocardiogramas que se habían archivado como si provinieran de varias personas eran copias fraudulentas y pertenecían a una sola persona [1]. También me encontré con un ejemplo de manipulación de datos a gran escala que procedían de centros de investigación chinos, quisieron aparentar que un medicamento experimental era más efectivo de lo que realmente era.

El número de medicamentos que se aprueban pero que luego tienen que ser retirados o para los que hay que incluir nuevas advertencias de eventos adversos graves ha aumentado, de 21 por 100 medicamentos antes del 2012 a 27 por 100 medicamentos a partir de entonces [6]. Esto coincide con el dramático aumento de ensayos clínicos que se ejecutan y que la FDA utiliza para otorgar los permisos de comercialización en el extranjero.

Por qué es esto importante
Antes de que los investigadores puedan comenzar los ensayos con medicamentos experimentales en sujetos de investigación que residen en territorio estadounidense, las empresas deben presentar la solicitud de “Nuevo medicamento en investigación (IND)” a la FDA [7]. Estas solicitudes describen las pruebas de laboratorio que se realizaron y todos los ensayos que se planean hacer en ciudadanos estadounidenses. La FDA puede evitar que se inicien ensayos no éticos en EE UU gracias a la Ley de Comercio Interestatal de 1887, pero esto se debe a que el medicamento experimental cruza las fronteras estatales [8].

Pero hay un vacío legal cuando se trata de investigación en el extranjero, ya que el medicamento experimental no estaría cruzando las fronteras estatales de EE UU [2]. Esto significa que las empresas pueden comenzar los ensayos clínicos en el extranjero antes de que la FDA evalúe la solicitud del fármaco, y que los patrocinadores no tienen que divulgar todas las investigaciones que piensan realizar [2].

Las empresas deben presentar la “Solicitud de un medicamento nuevo” a la FDA para que la agencia apruebe la comercialización un medicamento experimental [9]. Las empresas deben incluir en esta solicitud todos los datos de los ensayos que hubieran propuesto previamente a la FDA. Sin embargo, cuando los ensayos se llevan a cabo en el extranjero sin el conocimiento de la FDA, las empresas pueden elegir a su conveniencia los ensayos que apoyan su solicitud y dejar de lado aquellos con resultados negativos [1]. Por lo tanto, es posible que la FDA no tenga una imagen completa de los posibles beneficios y efectos adversos de los medicamentos en el momento de decidir si se deben aprobar.

Lo que está por venir
Desde la década de 1990, la proporción de financiamiento que la FDA recibe de las tarifas que deben pagar las empresas que regula ha ido aumentando [10]. Estas tarifas cubren los costos de muchas funciones de la FDA, incluyendo las aprobaciones de productos y las inspecciones de las instalaciones de fabricación, y las pagan las empresas farmacéuticas, biotecnológicas y de dispositivos, así como los fabricantes de medicamentos genéricos. Dichas tarifas de usuario se introdujeron inicialmente para acelerar el proceso de aprobación de medicamentos para el VIH al comienzo de la epidemia de VIH/SIDA.

Estas tarifas se negocian entre la FDA y las empresas y luego las aprueba el Congreso [11]. Las tarifas recientemente negociadas entrarán en vigor en el 2022 y tendrán una vigencia de cinco años. Durante la última negociación, en el 2017, la FDA propuso una tarifa para financiar las inspecciones de los centros de ensayos de los países en desarrollo, pero las empresas se negaron [1]. Consecuentemente, los centros de ensayos clínicos en el extranjero tienen 27 veces menos probabilidades de ser inspeccionados por la FDA que los de EE UU [3].