Introducción. La publicidad de medicamentos dirigida al consumidor se multiplicó casi por 5 entre 1997 y 2016. En 2016 hubo 663.000 anuncios televisivos. Los anuncios de televisión representan aproximadamente dos tercios del gasto total en publicidad directa al consumidor. La publicidad directa al consumidor se asocia con el uso de medicamentos de mayor costo en lugar de genéricos y alternativas menos costosas. Los defensores de la publicidad dirigida al consumidor han argumentado que dicha publicidad mejora la salud pública, al promover la prescripción clínicamente beneficiosa. Evaluamos el valor terapéutico (es decir, si representan avances sobre los tratamientos existentes) de los medicamentos que aparecieron con mayor frecuencia en los anuncios televisivos entre 2015 y 2021.

Conclusión. Menos de un tercio de los medicamentos que aparecieron con mayor frecuencia en la publicidad televisiva dirigida al consumidor fueron calificados como de alto valor terapéutico, es decir que comparados con las terapias existentes proporcionan al menos una mejora moderada en los resultados clínicos. Entre 2015 y 2021, los fabricantes de productos con bajo valor terapéutico gastaron en publicidad televisiva US$15.900 millones.

Una limitación de este estudio fue que un pequeño número de medicamentos no estaban calificados según su valor terapéutico, aunque solo representaron el 5% del gasto en publicidad.

Se utilizó la calificación de valor terapéutico más favorable que se hubiera hecho a partir de la aprobación del medicamento, lo que puede sobrestimar la proporción de medicamentos de mayor beneficio.

Los resultados de este estudio concuerdan con investigaciones previas que cuestionaban el valor terapéutico de los fármacos muy promocionados a los médicos. Una explicación podría ser que los fármacos con un valor terapéutico sustancial tienen más probabilidades de ser reconocidos y prescritos sin publicidad, por lo que los fabricantes tienen mayores incentivos para promocionar fármacos de menor valor.

La Asociación Médica Estadounidense y los defensores de la salud pública han pedido que se restrinja la publicidad de medicamentos dirigida al consumidor, advirtiendo que infla la demanda de fármacos nuevos y más caros a expensas de alternativas menos costosas. Los responsables políticos y los reguladores podrían considerar la posibilidad de limitar la publicidad dirigida al consumidor a los medicamentos de alto valor terapéutico o de importancia para la salud pública, o exigir la divulgación estandardizada de datos comparativos de eficacia y seguridad, pero es probable que los cambios políticos requieran la cooperación de la industria o se enfrenten a un recurso de inconstitucionalidad.