Conflitos de Interesse

Os gigantes do setor farmacêutico estão despejando dezenas de milhões de libras nos serviços do Serviço Nacional de Saúde (NHS) – inclusive pagando os salários da equipe médica e financiando a reformulação do tratamento dos pacientes – a fim de aumentar as vendas de medicamentos no Reino Unido, revela o The Observer.

As empresas farmacêuticas estão simultaneamente financiando grupos que fazem lobby por maiores investimentos em suas áreas terapêuticas e, em alguns casos, estão pagando generosos honorários de consultoria a profissionais de saúde influentes, incluindo GPs que trabalharam como líderes clínicos para o NHS England e que receberam até £ 480.000 cada um do setor desde 2019.

Os gastos são revelados em uma pesquisa que expõe o papel crescente da “Big Pharma” no setor de saúde do Reino Unido, com uma análise de mais de 300.000 transações de empresas farmacêuticas desde 2015, mostrando um aumento nos gastos com atividades que não têm nada a ver com pesquisa e desenvolvimento (P&D).

Os pagamentos a profissionais e organizações de saúde do Reino Unido, incluindo doações, patrocínios, honorários de consultoria e despesas, atingiram um recorde de £200 milhões em 2022, excluindo P&D, com os maiores gastadores incluindo empresas que buscam promover medicamentos lucrativos para obesidade, diabetes e doenças cardíacas. O gasto total foi quase o dobro dos £108 milhões pagos pelo setor farmacêutico em 2015, enquanto os pagamentos a organizações de saúde no mesmo período quase triplicaram para £156,5 milhões.

Os pagamentos incluem mais de 29 milhões de libras para os trusts do NHS (grupos de prestadores de serviços do NHS que cobrem uma determinada população), além de outros milhões para consultórios de GPs e empresas que apoiam os serviços do NHS. Outros £43,7 milhões foram destinados a médicos, enfermeiros, farmacêuticos e equipe administrativa.

Mas os documentos do projeto revelam que muitas dessas colaborações com o setor farmacêutico devem aumentar as vendas das empresas, levantando preocupações sobre conflitos de interesse. David Rowland, diretor do Centre for Health and the Public Interest [1], alertou que os trusts do NHS, “que são subfinanciados”, não poderiam se dar ao luxo de “ser ingênuos em relação a esses acordos com as grandes empresas farmacêuticas”. “Eles certamente não estão fornecendo esse financiamento como um ato de caridade”, disse ele.

Em muitos casos, as empresas farmacêuticas têm sido autorizadas a desempenhar um papel direto na elaboração do atendimento aos pacientes nos serviços do NHS que prescrevem seus produtos. Por exemplo, por meio de projetos que lhes permitem supervisionar a reformulação das vias de tratamento de doenças como obesidade, diabetes, esclerose múltipla, câncer, asma e doenças raras. Outras empresas estão pagando os salários de farmacêuticos, enfermeiros e outros profissionais de saúde que trabalham nas equipes do NHS.

Em um caso, a empresa farmacêutica Eli Lilly fez uma parceria com um importante fundo do NHS em Londres para ajudar a “otimizar” o serviço multidisciplinar para pacientes com diabetes, obesidade e problemas cardíacos. Documentos corporativos mostram que o projeto com o hospital Royal Free de Londres visava “implementar um novo modelo de atendimento” e “otimizar os tratamentos e/ou a priorização de pacientes” para a recém-criada equipe de atendimento secundário, com resultados que incluíam a redução do tempo de espera.

“A Lilly poderia se beneficiar de um aumento no número de pacientes que recebem prescrição de seus medicamentos”, acrescentam os documentos. A Eli Lilly fabrica medicamentos para diabetes e solicitou a aprovação de seu medicamento para obesidade Mounjaro, um rival das injeções Wegovy recentemente aprovadas. Os registros mostram que ela gastou £3,5 milhões em pagamentos a organizações do NHS em 2022, em comparação com £147.000 em 2018. A empresa disse que todos os pagamentos foram divulgados publicamente, de acordo com os códigos do setor, acrescentando que estava confiante em “trabalhar em conjunto” com os parceiros do Reino Unido para “garantir que os pacientes pudessem acessar os novos medicamentos mais eficazes” e que seu trabalho no NHS havia ajudado a reduzir os tempos de espera e apoiado a recuperação pós-pandemia.

Outro grande fabricante de antidiabéticos, a Sanofi, fez uma parceria com organizações do NHS para revisar e melhorar os serviços que oferecem tratamento. O potencial benefício para a Sanofi é um aumento nas vendas. “Como resultado das mudanças nas vias de tratamento, alguns pacientes podem receber prescrição de produtos da Sanofi, seguindo recomendações locais ou nacionais”, diz um dos documentos do projeto. A Sanofi disse que todos os seus projetos eram transparentes e éticos, e que compartilhava com o NHS o “objetivo comum” de melhorar os resultados dos pacientes.

Em alguns casos, a decisão de fazer parceria com o NHS quando ele está sob grande pressão parece ser estratégica. Uma consultoria do setor farmacêutico diz a seus clientes em seu site que nunca houve um momento melhor para fazer isso, acrescentando que a criação de programas para “acabar com problemas de capacidade” poderia ser uma “grande oportunidade para as empresas aumentarem as vendas rapidamente”.

A empresa cita como exemplo a ajuda que forneceu para estabelecer uma rede de clínicas de injetáveis “separadas e especializadas”, em colaboração com os serviços de oftalmologia do NHS, com a intenção de “prescrever o produto para o cliente” em instituições que estavam lidando com “atrasos significativos”. As consultas foram realizadas fora do horário de trabalho nas instalações do NHS, por “funcionários do NHS em seu próprio tempo”, e impulsionaram as vendas da empresa farmacêutica ao permitir “maior acesso dos pacientes ao tratamento”.

O Observer descobriu que, além da parceria com os trusts do NHS, algumas empresas farmacêuticas estão pagando médicos influentes para expandir a distribuição de seus medicamentos de grande sucesso.

Um médico proeminente, Dr. Yassir Javaid, clínico geral de Northampton e ex-líder médico regional do NHS England, foi o maior recebedor de dinheiro de empresas farmacêuticas em 2022, recebendo £ 132.390 em honorários e despesas. Os registros da Disclosure UK mostram que ele recebeu £483.561 desde 2019. Javaid apareceu em apresentações patrocinadas, destinadas a colegas médicos, para promover os benefícios de certos medicamentos para diabetes, incluindo aqueles fabricados pelas empresas das quais ele recebeu pagamentos. Javaid disse que optou voluntariamente por aparecer no banco de dados do Disclosure UK; que sempre declarou corretamente seus interesses; e que suas sessões educacionais patrocinadas “promoveram o uso de tratamentos baseados em evidências e as recomendações mencionadas nas diretrizes”.

As grandes empresas farmacêuticas que fazem pagamentos a GPs incluem as gigantes farmacêuticas AstraZeneca, Eli Lilly e Boehringer Ingelheim. As empresas que mais gastaram em pagamentos não relacionados a P&D no setor de saúde do Reino Unido foram a Sanofi, que gastou 16 milhões de libras em 2022, a GlaxoSmithKline, que gastou 14,7 milhões de libras, e a Novartis, cujos pagamentos em 2022 totalizaram 14,3 milhões de libras.

A British Association of the Pharmaceutical Industry (Associação Britânica da Indústria Farmacêutica), órgão comercial que publica o banco de dados do Disclosure UK sobre os gastos do setor farmacêutico, disse que as empresas são obrigadas a ser transparentes em relação aos pagamentos e são proibidas de fazer pagamentos que constituam um incentivo para prescrever ou promover um medicamento.

O Dr. Amit Aggarwal, diretor de assuntos médicos da Associação Britânica da Indústria Farmacêutica, disse que agora, há mais transparência do que nunca sobre tais acordos, acrescentando que a colaboração entre as empresas farmacêuticas e o setor de saúde pode oferecer enormes benefícios aos pacientes: “Os projetos colaborativos beneficiam os pacientes e o sistema de saúde, e são regidos pelo rigoroso código de prática do setor, que vai além da lei.”

O NHS England disse que as colaborações com o setor ajudam os pacientes a “se beneficiarem de um acesso mais rápido a tratamentos inovadores” e que “não é incomum que o setor forneça financiamento para apoiar a prestação de serviços em áreas como a melhoria da saúde cardiovascular, o combate a doenças infecciosas ou o lançamento de tratamentos inovadores contra o câncer”. Acrescentou que “salvaguardas rigorosas” estavam em vigor para controlar conflitos de interesse.