EE UU y Canadá

Una vez más, el ministro federal de salud postergó por otros seis meses (hasta el 1 de julio de 2022) las modificaciones a las regulaciones de la Junta de Revisión de Precios de los Medicamentos Patentados (Patented Prices Review Board o PMPRB) [1].

La excusa so es que hacer cumplir las enmiendas durante la pandemia de covid-19 requiere preparación y hacer consultas, y el gobierno necesita lograr una mayor participación por parte de las partes interesadas: la industria farmacéutica y sus aliados.

El proceso para modificar las regulaciones empezó en junio de 2016, cuando la PMPRB divulgó un documento para debate público [2]. Había que hacer modificaciones por el alto costo de los medicamentos en Canadá: en 2019, el PMPRB informó que EE UU, Suiza y Alemania eran los únicos países donde los medicamentos eran más costosos [3]. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, Canadá fue el tercer país en mayor gasto per cápita en medicamentos en 2021.

Bajar los precios de los medicamentos era parte de la estrategia para establecer un plan nacional de cobertura de medicamentos- Pharmacare. Aunque en la última carta mandato [4] del primer ministro Justin Trudeau (mandate letter) [a] al nuevo ministro de Salud Jean-Yves Duclos solo se hace una mención rápida de este programa).

Por último, las compañías farmacéuticas multinacionales no estaban cumpliendo su parte del trato. En 1987, se habían comprometido a invertir el 10% de los ingresos por las ventas de medicamentos en investigación y desarrollo, a cambio de que Canadá modificara sus normas relacionadas con las patentes de medicamentos. Para 2019, esa cifra se había reducido al 3,9% [3].

Un aplazamiento de dos años
Las modificaciones de la PMPRB debían haber entrado en vigor el 1 de julio de 2020, pero se postergaron seis meses, según el gobierno federal [5] porque en el contexto de la pandemia querían “minimizar la imposición de nuevas cargas administrativas a la industria” y dar más tiempo para que las partes interesadas hicieran sus sugerencias.

Adelantemos seis meses, y nos encontramos un nuevo aplazamiento de seis meses. Esta vez, un portavoz de Health Canada dijo que la industria necesitaba más tiempo para ajustarse a los nuevos requisitos de información, al mismo tiempo que enfrentaban los desafíos de la pandemia de covid-19.

El 24 de junio de 2021, siete días antes de la fecha en que estas modificaciones debían entrar en vigor, el gobierno federal decidió que la industria necesitaba más tiempo, debido a la pandemia. En esa ocasión, Health Canada dijo: “No anticipamos que haya que volver a aplazar estas modificaciones”. Pero el anuncio del 23 de diciembre demostró que sí fue necesario.

Actividades de cabildeo
¿Son la pandemia y la necesidad de más deliberaciones las únicas razones para seguir postergándolo? Las compañías farmacéuticas multinacionales, representadas por Innovative Medicines Canada (IMC) —su grupo de presión— han sido muy claras al expresar su oposición a los cambios.

IMC puso en duda que fueran necesarios [6] o que pudieran aportar beneficios, y aseguró que las compañías farmacéuticas no comercializarían o retrasarían la comercialización de los medicamentos nuevos en Canadá. La única evidencia que apoya esa amenaza es un informe de Life Sciences Ontario [7], una organización que cuenta entre sus miembros a varias compañías farmacéuticas multinacionales.

Si una consecuencia de la pandemia fue que se necesitaran más debates, también hubo más presión de parte de la industria. Según un artículo de investigación publicado en The Breach, un medio de comunicación en línea, IMC cabildeó a representantes electos y funcionarios del gobierno en 55 ocasiones durante 2021 (https://breachmedia.ca/how-canada-became-a-vaccine-villain/ ).

“Desde octubre de 2020, los grupos de presión de los gigantes farmacéuticos con sede en EE UU, Pfizer y Johnson & Johnson … hicieron 116 visitas a los titulares de las oficinas designadas en Canadá”.

Gran parte de este cabildeo fue para garantizar que Canadá no apoyara la flexibilización de las normas de la Organización Mundial del Comercio relativas a las patentes [8]. Pero, teniendo en cuenta los informes de que el ministro de Innovación François-Philippe Champagne se propuso la “misión de reconstruir los puentes con las grandes farmacéuticas”, es muy probable que parte de ese cabildeo se relacionara con las modificaciones al PMPRB.

Además del cabildeo y el pronóstico de repercusiones como el retraso en la comercialización de medicamentos, la industria también ha intentado otras estrategias para liberarse de esas modificaciones. IMC ofreció utilizar Ca$1.000 millones (US$1,00=Ca$1,29), durante un período de 10 años [9], para impulsar la fabricación local y la comercialización, y para nuevos programas para mejorar el acceso a medicamentos para enfermedades raras, a cambio de que se descarten algunas de las modificaciones relacionadas con los precios de los medicamentos.

Oposición clara
IMC tuvo el apoyo de varias asociaciones de pacientes. Durhan Wong-Reiger, presidente y CEO de la Organización Canadiense para Enfermedades Raras (CORD), advirtió que las medidas “draconianas” para controlar los precios de medicamentos no resolverán los problemas presupuestarios de Canadá.

Chris MacLeod, fundador de la Sociedad para el Tratamiento de la Fibrosis Quística, afirmó que las medidas gravosas de control de precios podrían alejar a Canadá de las vacunas y los medicamentos más recientes contra la covid-19 que se están desarrollando alrededor del mundo.

En su sitio web, CORD incluye a 25 compañías farmacéuticas entre sus “líderes corporativos” [10]. El sitio web de la Sociedad para el Tratamiento de la Fibrosis Quística no menciona si tiene alguna relación con compañías farmacéuticas.

Asimismo, un grupo de “médicos canadienses preocupados” escribió recientemente un artículo de opinión en el Hamilton Spectator [11], en el que sostienen que el gobierno federal debería detener la implementación de las nuevas regulaciones de control de precios hasta que se efectúe una consulta exhaustiva que incluya a los médicos.

Según su razonamiento, si se implementan estas regulaciones, los canadienses tendrán cada vez más dificultades para acceder a nuevos medicamentos eficaces. El artículo no menciona si alguno de los firmantes tiene un conflicto de interés relacionado con las compañías farmacéuticas.

Por último, ha habido cierta presión desde fuera de Canadá. Investigación Farmacéutica y Fabricantes de América (Pharmaceutical Research and Manufacturers of America) [12], el grupo de presión que representa a las grandes compañías farmacéuticas de EE UU, dejó en claro que, en su opinión, las modificaciones “debilitarán significativamente el mercado de los productos farmacéuticos innovadores, retrasarán o impedirán la comercialización de nuevos medicamentos en Canadá y reducirán las inversiones en el sector de las ciencias biológicas en Canadá”.

En su informe anual, la Oficina del Representante Comercial de EE UU (USTR) [13] advirtió que “seguirán controlando la implementación y los efectos de […] las modificaciones de las regulaciones de la Junta de Revisión de Precios de Medicamentos Patentados”.

Aumento de los precios de los medicamentos para los canadienses
Mientras el gobierno federal se somete a la industria farmacéutica, los canadienses gastan cada vez más en medicamentos. En 2020, gastaron aproximadamente Ca$32.700 millones, 4,3% más que el año anterior. Más de dos de cada cinco canadienses están preocupados por si, en 10 años, podrán costear los medicamentos de venta con receta [14].

Un informe de la Federación de Sindicatos de Enfermeras de Canadá [15] estimó que los problemas de asequibilidad de estos medicamentos podrían provocar anualmente entre 370 y 640 muertes prematuras por cardiopatías, y entre 270 y 420 muertes prematuras de canadienses en edad laboral con diabetes.

Además de estas cifras preocupantes, la pandemia provocó la pérdida de empleos y de beneficios, incluyendo la cobertura para comprar medicamentos de venta con receta. Una encuesta de Angus Reid [14] reveló que mientras un 7% de los canadienses obtuvieron cobertura de medicamentos de venta con receta durante el año que finalizó en octubre de 2020, el 14% la perdieron durante ese mismo periodo.

Los canadienses llevan más de cinco años esperando que los precios de los medicamentos bajen. Ya es tiempo de que esa espera termine.