Novedades sobre la Covid

Matthew Herper de Stanews hizo un balance de lo que las vacunas covid aportaron a las empresas farmacéuticas según la evolución del precio de sus acciones. Herper reconoce que esa no es la única medida de éxito económico, pero considera que es un indicador de cómo el mundo empresarial evalúa su trayectoria [1]. A continuación, ofrecemos un resumen.

Las ventas totales de la vacuna de Pfizer/BioNTech superaron los US$80.000 millones, pero el precio de sus acciones cayó un 32% en los últimos cinco años. En cambio, las acciones de AstraZeneca han aumentado un 64%, y las de Merck, que no desarrolló ninguna vacuna un 56%. Herper adelanta la hipótesis de que las empresas que dieron prioridad al desarrollo de una vacuna podrían no haber tomado la mejor decisión, desde el punto de vista empresarial, lo que podría ser un problema si surge otra pandemia.

Los verdaderos ganadores
BioNTech. Rentabilidad de las acciones en los últimos 5 años: +564%. Es una empresa ganadora tanto en la carrera por las vacunas como en el precio de sus acciones.

A principios de 2019, BioNTech era una humilde empresa alemana de biotecnología, su cartera de I+D se centraba en los tratamientos oncológicos, incluyendo algunos con ARNm, pero no atraía la atención de los inversores. Entre sus empleados estaba la futura premio Nobel Katalin Karikó, quién entonces era una gran desconocida.

BioNTech también colaboró con Pfizer en una vacuna contra la gripe basada en ARNm. Las acciones de BioNTech han bajado un 69% desde su máximo de 2021, pero valen siete veces más que antes de la pandemia y la empresa tiene más de US$15.000 millones en el banco. Entre los fabricantes de vacunas covid, es la empresa que más se ha beneficiado.

Moderna. Rentabilidad de las acciones en 5 años: +418% Es una empresa ganadora tanto en la carrera por las vacunas como en el precio de sus acciones.

Moderna era más importante en el mundo de la biotecnología que BioNTech. Antes de que comenzara la pandemia, había recaudado US$2.000 millones para estudiar la utilización de ARNm, no solo en el desarrollo de vacunas sino también para tratar enfermedades raras y cáncer (los inversores pensaban que invertir en vacunas no redituaría lo suficiente).

Moderna trabajó con los Institutos Nacionales de Salud y fue la primera empresa en iniciar los ensayos clínicos y comercializar la vacuna. Recibió financiamiento de la Operación Warp Speed.

Desde el final de la pandemia, sus acciones han perdido tres cuartas partes de su valor, porque los inversores han dudado tanto del mercado de las vacunas covid como del potencial del ARNm para tratar enfermedades como el cáncer. Pero la empresa vale mucho, mucho más de lo que valía antes de desarrollar la vacuna covid.

Los perdedores y ganadores
AstraZeneca. Rentabilidad de la acción en 5 años: +64%, perdió la carrera por las vacunas, pero el precio de sus acciones aumentó.

AstraZeneca no producía vacunas, pero debido en parte a la presión política, fabricó la vacuna covid desarrollada en la Universidad de Oxford. A diferencia de las demás empresas, AstraZeneca nunca quiso beneficiarse con la vacuna.

Esa vacuna acabó siendo una de las más utilizadas del mundo. Hasta 2021 se fabricaron más de 2.000 millones de dosis. AstraZeneca se asoció con Serum Institute, un fabricante de vacunas ubicado en la India, para que las dosis estuvieran disponibles en todo el mundo.

Sin embargo, debido en parte a fallos en los primeros ensayos, AstraZeneca nunca solicitó su comercialización en EE UU, y un efecto adverso increíblemente raro pero aterrador – los pacientes desarrollaron coágulos de sangre potencialmente mortales y hemorragias descontroladas al mismo tiempo – llamado síndrome de trombocitopenia trombótica inmune inducido por la vacuna (vaccine-induced immune thrombotic thrombocytopenia syndrome o VITTS, por sus siglas en inglés)- hizo que aumentara la reticencia a usar esta vacuna.

Las últimas ventas de vacunas se produjeron en abril de 2023.

Si bien las ventas de la vacuna covid de AstraZeneca se han paralizado, las ventas de sus otros productos se han disparado, especialmente en oncología. A los inversores no les importó mucho que la vacuna covid no funcionara, mientras AstraZeneca siguió vendiendo los productos con los que sí obtiene grandes beneficios.

Merck: Rentabilidad de las acciones en 5 años: +56%, perdió en la carrera por las vacunas, pero subió el precio de sus acciones.

Merck cometió lo que podría parecer uno de los mayores errores de la pandemia: no aceptó una propuesta de Moderna para codesarrollar su vacuna covid. Merck tiene experiencia en el desarrollo de vacunas y apostó por dos vacunas propias, pero ambas fracasaron. Merck también desarrolló un tratamiento contra la covid, el molnupiravir, que se utilizó poco porque había dudas sobre su eficacia y preocupación por si impulsaba el desarrollo de nuevas variantes resistentes.

Las acciones de Merck han subido porque los inversores aprecian su esfuerzo en el desarrollo de un medicamento contra la hipercolesterolemia y otros productos oncológicos.

En medio del pelotón
Johnson & Johnson. Rentabilidad de las acciones en 5 años: +11%, perdió en la carrera por las vacunas y sus acciones subieron de precio.

Johnson & Johnson fue la tercera empresa estadounidense en desarrollar una vacuna covid, la única que solo requería una dosis. Sin embargo, tuvo graves problemas de fabricación, en parte debido a un acuerdo con un fabricante que había subcontratado. Utilizó una tecnología similar a la de la vacuna de AstraZeneca/Oxford, y se la relacionó con el mismo efecto secundario, raro pero mortal. Esto y el hecho de que la vacuna parecía menos eficaz para prevenir la infección que sus competidoras, hizo que tuviera poca aceptación. J&J ha abandonado gran parte de su I+D sobre vacunas.

Sanofi. Rentabilidad de la acción a 5 años: +8.5%, perdedor en la carrera por las vacunas y neutral en el precio de las acciones.

Sanofi es uno de los principales fabricantes de vacunas contra la gripe. La vacuna covid de Sanofi-GSK no se aprobó en Europa hasta finales de 2022.

Sanofi ha invertido mucho en su propia tecnología de ARNm para fabricar vacunas. También tuvo un gran éxito con su anticuerpo contra el virus respiratorio sincitial, o VRS, para lactantes.

GSK. Evolución bursátil a 5 años: 0%. No participó en la carrera por las vacunas y se mantuvo el precio de sus acciones.

GSK era uno de los mayores fabricantes de vacunas, gracias en parte a su experiencia en adyuvantes, que contribuyó al éxito de su vacuna contra el herpes zóster, Shingrix.

Además de licenciar un adyuvante a Sanofi, también proporcionó adyuvante a una pequeña empresa canadiense llamada Medicago. Medicago producía vacunas, la del covid se aprobó en Canadá en febrero de 2020, pero no se pudo fabricar en cantidades lo suficientemente grandes como para tener un impacto mundial.

Las acciones de GSK han sufrido, en parte por las demandas relacionadas con el riesgo de cáncer de su medicamento para la úlcera Zantac. Ha tenido éxito con su vacuna contra el VSR, que en 2023le reportó unos ingresos de US$1.500 millones.

El ganador perdedor
Pfizer: Rendimiento de las acciones en 5 años: -32, tuvo éxito con la vacuna covid, pero el valor de sus acciones se redujo.

Pfizer y su socio BioNTech tuvieron que superar grandes obstáculos para desarrollar su vacuna covid. La ventaja de Pfizer fue su destreza en la realización de ensayos clínicos, fabricación y distribución. La vacuna de Pfizer/BioNTech se convirtió en una de las más utilizadas en todo el mundo.

La empresa enfrentó críticas por el coste de las vacunas covid.

El futuro del precio de las acciones después de la pandemia de covid dependía de dos cosas: (1) que la gente seguiría vacunándose contra la covid, cosa que no está ocurriendo; y (2) que Pfizer siguiera innovando después de la pandemia, por lo que los fracasos en este campo (vacuna contra el virus sincitial y productos orales GLP-1 contra la obesidad tuvieron un gran impacto.

Los directivos de Pfizer confían en que la compra de la biotecnológica Seagen por US$43.000 millones impulse sus esfuerzos en el campo de la oncología y transforme su futuro. De momento, los inversores no están convencidos.

El mayor perdedor
Novavax: Evolución de las acciones en 5 años: -57%, se podría considerar ganador en el desarrollo de la vacuna, pero sus acciones bajaron de precio.

El caso de Novavax es quizás el más triste. Fue la empresa más pequeña y con menos fondos que desarrolló una vacuna covid segura y eficaz, pero ha tenido que enfrentar muchos obstáculos. Tardó más en terminar los ensayos clínicos. En EE UU se asoció con la misma empresa de manufactura que trabajaba con J & J, por lo que se enfrentó a enormes problemas de suministro. Su tecnología era más lenta en formular nuevos refuerzos que la utilizada para las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna. El resultado es que la empresa sólo se hizo con una pequeña porción del mercado estadounidense de vacunas covid, una porción que generó casi US$1.000 millones en ventas el año pasado, pero que no logra que la empresa sea rentable.

Los expertos que han participado en las reuniones consultivas de la FDA y de otros organismos han planteado la posibilidad de que la vacuna Novavax ofrezca mejor protección a largo plazo contra las nuevas variantes de covid, pero la empresa no ha tenido los fondos para generar datos de ensayos clínicos que lo demuestren. Se comercializa como una alternativa a las vacunas de ARNm.

Qué significa todo esto
El desarrollo de vacunas es una apuesta muy arriesgada y hay que ser precavidos al sacar conclusiones de estos datos. Una de las razones por las que las vacunas no son un buen negocio es porque otros medicamentos son muy caros, sobre todo en áreas como el cáncer. Los medicamentos más caros son más lucrativos. Otro aspecto es que la vacuna covid solo se estuvo aplicando de forma sistemática durante un tiempo corto.

La necesidad de beneficios tampoco es excusa para las terribles desigualdades mundiales en la distribución de las vacunas covid. Las empresas y los gobiernos deberían haber hecho más para solucionar este problema durante la pandemia.