La farmacéutica Merck anunció a fines de septiembre la suspensión de los ensayos clínicos de la vacuna V520, una de las más prometedoras hasta el momento, después de que los análisis de seguridad practicados demostraran que es ineficaz. Un total de 3.000 voluntarios que procedían de EE.UU., Australia y Sudáfrica estaban participando en el ensayo, que en sus fases iniciales había generado niveles significativos de defensas frente al virus.

Los voluntarios que tomaron el tratamiento se infectaban en la misma proporción que los que recibían placebo La mitad de los 3.000 participantes fue vacunada, y la otra mitad recibió un placebo. La decisión de suspender la investigación, denominada STEP, se produjo después de que el equipo independiente que lo tutelaba analizara los datos de seguridad y los datos provisionales de eficacia, basados en el seguimiento de 1.500 voluntarios. Un total de 24 de las 741 personas vacunadas contrajeron el VIH, una cifra que superó incluso al número de infectados, 21, entre los 762 voluntarios que habían recibido el placebo.

La suspensión del ensayo pone fin a las esperanzas que esta vacuna, diferente a las de primera generación, había suscitado entre la comunidad científica. Mientras las primeras que se ensayaron buscaban promover la formación de anticuerpos contra el VIH, la V520 pretendía la producción de células inmunitarias especializadas en la defensa antiviral, los linfocitos T.

La vacuna se compone de una versión debilitada de un virus común (el adenovirus tipo 5 del resfriado), que se utiliza como transporte, y de tres genes de VIH producidos sintéticamente. Se esperaba que inoculando en el organismo una dosis suficiente del virus, éste lo reconociera y generara su propia respuesta inmune y que ello, o bien previniera totalmente la infección, o bien redujera la carga viral.

Tras comprobar la ineficacia de la vacuna en ambos casos, la farmacéutica Merck, en un comunicado, subrayó la inocuidad de la misma: el adenovirus tipo 5 había sido alterado y no podía causar resfriado, mientras que los voluntarios no podían ser infectados por la propia vacuna al no contener VIH vivo. “Tristemente, el desarrollo de una vacuna contra el sida sigue siendo uno de los retos mayores de la medicina moderna”, aseguró en el comunicado Peter S. Kim, presidente de Merck Research Laboratories.