ÉTICA Y DERECHO

Conducta de la Industria

La industria farmacéutica está feliz por sus grandes beneficios. Parte primera (Pharmaceutical industry gets high on fat profits)
R. Anderson
BBC, 6 de noviembre de 2014
http://www.bbc.com/news/business-28212223
Traducido por Salud y Fármacos

Imagine una industria que genera márgenes de beneficios superiores a los de cualquier otra y que no es ajena a multas de miles de millones de dólares por mala práctica. Añada frecuentes acusaciones de colusión y exceso de precios, y sin duda pensará en la banca.

De hecho, la industria que hemos descrito es responsable del desarrollo de medicamentos para salvar vidas y aliviar el sufrimiento, no de generar beneficios para su propio bien.

Las compañías farmacéuticas han desarrollado la gran mayoría de los medicamentos que se conocen, pero también se han beneficiado ampliamente de hacerlo, y no siempre por medios legítimos. En la gráfica tenemos los márgenes de beneficios para cinco sectores industriales (farmacéutico, banca, automotriz, gas y petróleo, medios de comunicación) en el 2013.

El año pasado, el gigante estadounidense Pfizer, la compañía farmacéutica más grande del mundo en ingresos por medicamentos, tuvo un margen de beneficio de 42%. Como bien dice un veterano de la industria: “Yo no sería capaz de justificar [este tipo de márgenes]”.

Excluyendo los US$10.000 millones (£6,2bn) que la empresa generó al deshacerse de su componente de salud animal, todavía queda un margen de 24%, lo que siendo bastante espectacular independientemente del estándar que se utilice.

En el Reino Unido, por ejemplo, se detonó ira generalizada cuando el regulador de la industria predijo que los márgenes de beneficio de las empresas de energía crecerían de 4% a 8% este año.

El año pasado, cinco empresas farmacéuticas tuvieron un margen de beneficio del 20% o superior – Pfizer, Hoffmann-La Roche, AbbVie, GlaxoSmithKline (GSK) y Eli Lilly.

La especulación
Si se tiene en cuenta que algunos medicamentos cuestan más de US$100.000 por tratamiento, y el coste de fabricación es sólo una pequeña fracción de ese precio, no es difícil entender cómo se alcanzan esos beneficios.

El año pasado, 100 líderes oncólogos de todo el mundo escribieron una carta abierta en la revista Blood solicitando una reducción del precio de los medicamentos contra el cáncer.

El Dr. Brian Druker, director del Instituto del Cáncer Knight y uno de los firmantes, ha pedido: “Si están ganando US$3.000 millones al año con Gleevec [medicamento contra el cáncer], podría tener suficiente con US$2.000 millones ¿Cuándo los beneficios esenciales se convierten en especulación?”

Y no son sólo los medicamentos contra el cáncer – entre abril y junio de este año, la compañía farmacéutica Gilead reportó ventas de US$3.500 millones para su medicamento de grandes ventas más reciente contra la hepatitis C Sovaldi.

Las compañías farmacéuticas justifican sus altos precios por el gasto en investigación y desarrollo (I + D). En promedio, sólo tres de cada 10 medicamentos que se comercializan resultan rentables, y uno de ellos será un medicamento de grandes ventas con más de US$1.000 millones anuales. Muchos más ni siquiera salen al mercado.

Pero, como muestra la siguiente tabla, las compañías farmacéuticas gastan mucho más en el marketing de los medicamentos- en algunos casos el doble – que en su desarrollo. Y, además, los márgenes de beneficio tienen en cuenta los costes de I + D.

La industria también argumenta que se tiene que tener en cuenta el valor del medicamento en el sentido más amplio. “Los medicamentos ahorran dinero a largo plazo”, dice Stephen Whitehead, director ejecutivo de la Asociación de la Industria Farmacéutica Británica (ABPI).

“Tomemos por ejemplo la hepatitis C, un virus terrible que mata a la gente y que solía requerir un trasplante de hígado. A un precio de entre £35.000 y 70.000 por tratamiento de 12 semanas, el 90% de las personas se curan y nunca van a necesitar cirugía o cuidados especiales, y pueden seguir apoyando a sus familias.

“La cantidad de dinero que se ahorra es enorme.”

Las compañías farmacéuticas más grandes del mundo (en miles de millones de dólares)

Source: GlobalData

Críticos como el Dr. Drucker podrían decir que es cierto, pero que sólo porque pueda cobrar un precio muy alto por algo no significa necesariamente que deba hacerlo, sobre todo cuando se trata de la salud. Los accionistas, a quiénes las grandes compañías farmacéuticas tienen que responder en última instancia, darían poco valor a este argumento.

No hay lealtad
Las grandes compañías farmacéuticas también dicen que sólo tienen un tiempo limitado para sacar beneficios. Las patentes se conceden generalmente por 20 años, pero de esos, 10-12 se gastan típicamente en el desarrollo del medicamento a un costo de alrededor de US$1.500 millones a US2.500 millones.

Esto deja a entre ocho y 10 años para ganar dinero antes de que la compañías de genéricos puedan reproducir la fórmula y vender los medicamentos por una fracción del precio. Es evidente que en el caso de los medicamentos de grandes ventas bastan unos meses para recuperar los costos de desarrollo.

Una vez que esto sucede, las ventas caen en un 90% o más. Como Josué Owide, director de la dinámica de la industria de la salud en la empresa de investigación de GlobalData, explica: “A diferencia de otros sectores, la lealtad a la marca se pierde cuando caducan las patentes.”

Es por esto que las compañías farmacéuticas hacen todo lo que pueden para extender sus patentes – un proceso conocido como perpetuación (evergreening) – empleando “montones de abogados” con este único objetivo, dice un empleado de la industria.

Para un fármaco que alcanza los $3.000 millones en ventas al trimestre, incluso una prórroga de un mes puede valer enormes sumas de dinero.

Nuevas formulaciones, combinando dos fármacos existentes para ampliar su uso, y enantiómeros – una imagen espejo del mismo compuesto – son algunas de las formas legales de sacar nuevas patentes. Sin embargo, algunas compañías farmacéuticas, incluyendo GSK en el Reino Unido, han sido acusadas de utilizar tácticas poco limpias, tales como pagar a los productores de medicamentos genéricos para retrasar la salida de sus alternativas más baratas.

Como la pérdida de ventas en las grandes compañías farmacéuticas es mucho mayor que los ingresos por las ventas de los medicamentos genéricos, esto puede ser un arreglo atractivo para ambas partes.

La conquista de los médicos
Pero las compañías farmacéuticas han sido acusadas, y han admitido su culpabilidad, de algo mucho peor. Hasta hace poco, era frecuente que las grandes empresas farmacéuticas pagasen sobornos a los médicos para que recetasen sus medicamentos, aunque es una práctica que generalmente está mal vista y en muchos lugares es ilegal. GSK recibió una multa de US$490 millones en China por sobornos y ha sido acusado de prácticas similares en Polonia y el Medio Oriente.

Las normas sobre regalos, becas educativas y patrocinio de conferencias, por ejemplo, están menos claros, y siguen siendo frecuentes en los EE UU.

De hecho, un estudio reciente encontró que los médicos en los EE UU que reciben pagos de compañías farmacéuticas fueron dos veces más propensos a recetar sus medicamentos que los que no habían recibido regalos.

Esto bien puede agravar el problema del exceso de gasto en medicamentos por los gobiernos. Un estudio reciente realizado por Prescribing Analytics sugirió que el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido podría ahorrar hasta £1000 millones al año si los médicos reemplazaran los productos de marca por sus versiones genéricas de igual eficacia.

Algunas multas que ha recibido la industria farmacéutica

Todo esto puede cambiar cuando en los EE UU y en el Reino Unido las nuevas reglas obliguen a los médicos a revelar todos los regalos y los pagos realizados por la industria.

Se ha acusado a las compañías farmacéuticas de connivencia con los farmacéuticos para cobrar de más por sus medicamentos y de publicar los resultados de los ensayos poniendo de relieve los aspectos positivos quitando importancia a los negativos.

También se les ha juzgado y condenado por rotular indebidamente y de promover indebidamente varios medicamentos, y como resultado han recibido multas por miles de millones de dólares.

Al parecer, las recompensas son tan grandes que las compañías farmacéuticas han estado siempre dispuestas a cometer ilegalidades.

Influencia indebida
No es de extrañar, entonces, que la OMS haya hablado del “conflicto inherente” entre los objetivos comerciales legítimos de las compañías farmacéuticas y las necesidades médicas y sociales de la población en general.

De hecho, el Consejo de Europa está poniendo en marcha una investigación sobre como “proteger a los pacientes y la salud pública de la influencia indebida de la industria farmacéutica”. Estudiará “comportamientos especiales, como el patrocinio de profesionales de la salud por la industria… o la asesoría que las instituciones de salud pública de investigadores altamente especializados que están en las nóminas de la industria”.

Independientemente del resultado de estas investigaciones, la industria farmacéutica se enfrenta a un cambio fundamental, ya que el modelo tradicional de desarrollo de fármacos se está desmoronando debido al creciente costo y a los avances científicos.

El mundo fácil de las grandes empresas farmacéuticas se tambalea fuertemente por primera vez.