La Dra. Soumya Swaminathan, actual jefe del Consejo Indio de Investigación Médica, pronto asumirá como subdirectora general de la OMS, el segundo puesto más alto en el organismo internacional de salud pública.

Swaminathan es pediatra y tiene casi 30 años de experiencia en investigación clínica. Gran parte de su investigación se ha centrado en la tuberculosis pediátrica y en adultos, realizando estudios epidemiológicos y de su patogenésis, así como el papel de la nutrición y las infecciones por VIH.

El nombramiento de Swaminathan se produce solo unos meses después de que el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, un exministro de salud de Etiopía, asumiera el cargo de director general, un cambio que los observadores de salud pública han aplaudido como uno que avanzará los intereses de salud de los países en desarrollo.

Poco después del anuncio de su nombramiento, Swaminathan habló con Scroll.in sobre una nueva dirección para la OMS, incluyendo la cobertura universal de salud, mejorar el acceso a los medicamentos y luchar contra las pandemias. A continuación los extractos editados de la entrevista.

P. El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, es de Etiopía. Usted ha trabajado extensamente en India. Antes de esto, la mayoría de los puestos directivos de la OMS estaban ocupados por expertos de países desarrollados. ¿Cómo cree que su experiencia en un país en desarrollo puede ayudarle a prepararse para este nuevo rol?
R. Creo que la principal diferencia es que he observado el sistema de salud muy de cerca en la India. Después de haber trabajado en una enfermedad como la tuberculosis, que es una enfermedad de la pobreza, he observado de cerca los sistemas de salud y los determinantes sociales de la enfermedad, que son igualmente importantes. Tendremos un enfoque más pragmático y práctico.

P. ¿Podría darme un ejemplo de cómo su enfoque podría ser diferente?
R. En la OMS hay mucho trabajo es normativo, lo que implica establecer estándares y pautas para los países. Nuestro enfoque será diferente al de un experto que solo tenga conocimiento teórico sobre ciertos temas. No tiene sentido hacer normas que no funcionarán. Saber cómo funcionan los sistemas de salud en los países en desarrollo ayudará a formular normas que pueden implementarse.

P. En los últimos años, hemos visto nuevas amenazas de pandemias, desde el Ébola hasta el Zika, hasta una nueva cepa de malaria descubierta recientemente en Camboya. ¿Cómo podría la OMS preparar a los países y las redes internacionales de salud para contener y combatir estas amenazas?
R. En tales situaciones, la OMS deberá convocar a los países. Necesitamos mejorar la capacidad de los servicios de salud para responder a las emergencias. Cómo introducir un nuevo medicamento o vacuna y cómo reunir a todos para luchar juntos es clave en este proceso. Para enfrentar una enfermedad, necesitamos que todos colaboren, incluyendo la industria y los comités de ética. En el caso del Ébola, cuando se solicitaron las aprobaciones para los ensayos y se completaron los ensayos para la vacuna, el brote estaba disminuyendo. Necesitamos estar preparados para actuar de inmediato en dichos brotes y respaldar un plan de investigación y desarrollo. Estudiaremos la formación de consorcios globales en el desarrollo de programas de tratamiento de enfermedades, como por ejemplo la Alianza Global de Investigación y Desarrollo de Antibióticos. Estos son los programas que me interesarían. Quiero que la OMS haga más investigación y produzca evidencia. Hasta ahora, la OMS ha estado proporcionando apoyo para la investigación. Creo que sería ventajoso que la OMS misma realizara la investigación.

P. El Dr Ghebreyesus ha dicho que el foco de atención de la OMS será la cobertura universal de salud. ¿Cuáles serán los desafíos para intentar alcanzar este objetivo?
R. El desafío será llegar a todos con una atención preventiva y curativa de calidad, fortaleciendo los sistemas de salud, incluyendo la infraestructura, los recursos humanos y el financiamiento. La razón por la cual a los países pobres les resulta difícil alcanzar la cobertura universal de salud es porque no tienen ni los recursos financieros ni los humanos. Cómo abordar eso será muy difícil. Pero algunos países han podido hacerlo. En nuestra propia región, Tailandia lo ha hecho. Esta visión se puede lograr pero no es fácil. Globalmente, uno tiene que estar de tras de este objetivo. Los pobres no tienen acceso a muchos medicamentos.

P. ¿Cómo mejoramos el acceso a los medicamentos?
R. Eso es algo difícil. Este problema involucra intereses comerciales y derechos de propiedad intelectual. No es solamente responsabilidad de los ministerios de salud y de la OMS. También necesita mucha negociación y apoyo internacional. Ha habido muchos programas exitosos que han ayudado a mejorar el acceso a medicinas como, por ejemplo, el Fondo de Patentes para Medicinas (The Medicines Patent Pool). Hay muchas enfermedades para las cuales necesitamos desarrollar medicamentos o mejorar el acceso a los medicamentos. Esto va a ser un reto muy difícil.

(El Fondo de Patentes para Medicinas es una organización de salud pública respaldada por las Naciones Unidas que trabaja con fabricantes de medicamentos para mejorar el acceso al medicamento contra el VIH, la hepatitis C y la tuberculosis en países de medianos y bajos ingresos).

P. Su investigación ha sido en gran medida en tuberculosis. ¿Cómo trabajará la OMS para controlar la propagación de la tuberculosis?
R. TB es una prioridad global y seguirá siendo una prioridad. India tiene un gran papel que jugar en su estrategia de eliminación. Necesitamos aumentar el acceso a los medicamentos y mejorar la participación del sector privado. Particularmente, en el sudeste asiático, involucrar al sector privado es un gran desafío.

P. Ahora sabemos que las enfermedades no transmisibles no son solo un problema de los ricos, sino un problema más generalizado. ¿Cuáles son sus planes para combatir las enfermedades no transmisibles?
R. La lucha contra las enfermedades no transmisibles requiere un enfoque multisectorial y con muchos flancos. La contaminación del aire es uno de los principales determinantes de las enfermedades no transmisibles. El ministerio de salud no es el más indicado para resolver este problema. Necesitamos involucrar a otros ministerios más, como el ministerio de medio ambiente.

Para manejar el exceso de grasa, azúcar y sal en los alimentos, debemos trabajar en el etiquetado de los alimentos y aumentar los impuestos a los alimentos. Para ello será necesario involucrar a los ministerios de finanzas y otros sectores. La atención médica preventiva será otro desafío importante.