La atención eficaz contra el cáncer requiere una inversión en infraestructura de salud, una fuerza laboral capacitada y medicamentos asequibles y de calidad garantizada en una cadena de suministro sostenible. Con este fin, en un importante esfuerzo para aumentar el acceso a los medicamentos contra el cáncer en los países de bajos y medianos ingresos (PBMI), la OMS ha agregado diez nuevas terapias contra el cáncer a su 21ª Lista Modelo de Medicamentos Esenciales [1].

Cuando la OMS etiqueta los medicamentos como esenciales, significa que han demostrado su utilidad y deben estar disponibles y al alcance de todos. Por lo tanto, estos medicamentos deberían incluirse en las listas nacionales de medicamentos esenciales, lo que permitiría a los gobiernos utilizar sus escasos recursos para seleccionar los medicamentos de manera más eficaz.

Incluir los medicamentos oncológicos en la Lista de Medicamentos Esenciales de la OMS es el primer paso importante. Para que el diagnóstico y el tratamiento del cáncer estén ampliamente disponibles se requieren políticas nacionales efectivas que incorporen marcos legales y reglamentarios que promuevan su acceso [2].

Los medicamentos oncológicos a menudo son muy caros, desafiando incluso a los países de altos ingresos (PAI), mientras que su disponibilidad en los PBMI es limitada o inexistente. La nueva Lista de Medicamentos Esenciales de la OMS debería instar a los gobiernos y otras partes interesadas a tomar medidas para reducir el precio de los medicamentos para que sean accesibles.

La situación de la lenalidomida en Sudáfrica es un buen ejemplo. La lenalidomida es un medicamento esencial para el tratamiento del mieloma múltiple. Hasta 2016, los pacientes sudafricanos tenían acceso a lenalidomida genérica fabricada en India bajo una autorización legal de la sección 21 que permite la venta y el uso de productos no registrados. La lenalidomida genérica tenía un precio de US$2.289 por paciente/año. Esta autorización fue retirada cuando Celgene registró su producto patentado en el país y le puso un precio de US$51.000 por paciente/año. El medicamento ya no está disponible en el sector público, que atiende al 84% de la población. Los pacientes del sector privado también están luchando para pagar el copago del 20%. Sin embargo, en India, donde se rechazó la solicitud de patente para lenalidomida, las versiones genéricas están disponibles por US$2.000 por paciente/año [3].

Otro ejemplo es afatinib, un inhibidor de la tirosina quinasa de primera línea utilizado para tratar el cáncer de pulmón, la principal causa de muerte por cáncer en hombres en PBMI y la segunda causa principal después del cáncer de mama en mujeres [4].

Afatinib, ahora incluido en la Lista de Medicamentos Esenciales como equivalente a erlotinib, no está ampliamente disponible en los PBMI, y cuando este medicamento está disponible, su precio lo hace prácticamente inaccesible. Por ejemplo, en Pakistán, donde el afatinib cuesta más de US$1.000 por mes de tratamiento [5], muchos pacientes no pueden pagarlo.

Los estudios sobre el costo de producción de medicamentos contra el cáncer muestran que es posible reducir sustancialmente su precio. Usando un algoritmo validado [6] para estimar el costo de producción, incluyendo los impuestos y un margen de beneficio del 10%, se estima que la lenalidomida podría costar US$2 – 55 por mes, afatinib US$$8 – 85 por mes, y abiraterona US$60 – 97 por mes.

El intento de bajar el precio de los medicamentos siempre se enfrenta con la preocupación por la pérdida de ingresos para financiar la investigación y el desarrollo. Sin embargo, las cifras de ventas globales de medicamentos que han estado en el mercado en PAI proporcionan evidencia adicional de que esta preocupación no está justificada. Por ejemplo, los ingresos por las ventas acumuladas en 2017 de los medicamentos contra el cáncer, trastuzumab y rituximab, eran de US$88.180 millones y US$93.740 millones, respectivamente. La OMS estudió los ingresos por ventas de 99 medicamentos contra el cáncer aprobados por la FDA entre 1989 y 2017, y demuestra que el rendimiento financiero promedio de la inversión fue de US$14,50 por cada US$1 invertido. Un tercio de los medicamentos contra el cáncer incluidos en el estudio eran medicamentos económicamente exitosos con más de US$1.000 millones en ventas anuales [7].

La mayoría de estas ventas se realizan en PAI. Por lo tanto, hacer que estos nuevos medicamentos sean asequibles en los PBMI no es probable que perjudique la investigación y el desarrollo de nuevos medicamentos.

Los países podrían tomar algunas de las siguientes medidas para mejorar el acceso a los medicamentos oncológicos, incluyendo los nuevos medicamentos pediátricos: unir sus adquisiciones a nivel regional o subregional para crear economías de escala y aumentar su poder de negociación, alentando el suministro sostenible de genéricos de bajo costo [8], adoptar a los biosimilares, y utilizar las flexibilidades incluidas en el Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (ADPIC) para romper el monopolio de patentes cuando sea necesario acceder a los genéricos. Las compañías farmacéuticas también deben ofrecer licencias voluntarias de algunos productos orientados a la salud pública a través del programa Medicines Patent Pool. Existe amplia evidencia de que las opciones mencionadas funcionan para otras enfermedades, especialmente para del VIH y el virus de la hepatitis C [9, 10].

Los países seguirán necesitando el apoyo de la OMS para ampliar la atención y el tratamiento del cáncer. El informe central de la OMS sobre el precio de los medicamentos contra el cáncer requiere que la organización intensifique su atención en la atención del cáncer y traduzca estos esfuerzos en estrategias contundentes.