Corea del Sur está a punto de gastar miles de millones de dólares en la ampliación de fábricas, mientras se avecina la escasez de vacunas.

Seúl está pidiendo a la administración de Biden que ayude a las empresas coreanas a acceder a la propiedad intelectual (PI) para producir vacunas covid-19, ya que la variante Delta es muy infecciosa y obliga a reevaluar los requisitos globales de vacunas.

Los intentos fallidos de Corea del Sur de obtener acceso a la tecnología de vacunas de ARNm que utilizan las empresas estadounidenses están en el centro de la creciente divergencia entre los intereses de las empresas farmacéuticas y las opiniones de algunos expertos médicos internacionales entorno a la escasez en el suministro de vacunas.

“Le hemos pedido a Washington que nos transfiera la tecnología para la producción de vacunas, pero los funcionarios estadounidenses dijeron que es algo que debe decidir el sector privado”, dijo un alto funcionario en Seúl, que pidió no ser identificado.

La administración Biden ha instado a los fabricantes de vacunas a compartir su tecnología y ha respaldado una propuesta de la Organización Mundial del Comercio para suspender los derechos de patentes a nivel internacional. Agregó que una red de fábricas de bajo costo en el extranjero podría incrementar el suministro mundial en varios miles de millones de dosis al año. Las propuestas aún tienen que avanzar en la OMC.

La industria farmacéutica se ha resistido fuertemente a los intentos de eximir los derechos sobre la propiedad intelectual de las vacunas covid, argumentando que no impulsaría la producción, por las restricciones en el suministro de materias primas y el tiempo que llevaría enseñar a otras empresas a fabricar las dosis.

El sector biotecnológico de Corea del Sur, que cuenta con un fuerte respaldo estatal, está dispuesto a invertir miles de millones de dólares para ampliar las fábricas y producir mil millones de vacunas al año.

Las empresas coreanas ya han firmado acuerdos para fabricar vacunas con AstraZeneca, Novavax y Sputnik de Rusia. Samsung BioLogics, uno de los fabricantes por contrato de productos farmacéuticos más grandes del mundo, comenzará este mes el “llenado y acabado” de los viales de Moderna.

Pero las empresas surcoreanas quieren asegurar acuerdos de licencia de propiedad intelectual con las empresas farmacéuticas estadounidenses Pfizer y Moderna, a pesar de que en mayo se acordó una amplia colaboración en materia de vacunas entre el presidente Joe Biden y Moon Jae-in, su homólogo surcoreano. Tales acuerdos permitirían que los grupos coreanos fueran contratados y produjeran vacunas para empresas estadounidenses.

“Todavía estamos en conversaciones con EE UU sobre una posible cooperación en el proceso de investigación y desarrollo. Pero, en este momento, las posibilidades de que pronto se firmen acuerdos de licencia parecen bajas”, dijo el funcionario en Seúl.

La administración de Moon ha promocionado a Corea del Sur como un centro mundial de fabricación de vacunas y prometió Won2.2 billones (US$1.900 millones) de inversión estatal durante cinco años para el desarrollo de vacunas.

Algunos de los obstáculos que enfrenta Corea del Sur incluyen la preocupación de EE UU de que China pueda robar tecnología, así como el impacto negativo que tal exención tendría en los desarrolladores de vacunas, según Park Jin, un legislador que viajó a Washington para intentar negociar un acuerdo.

“Pero creo que EE UU puede renunciar a la protección de la propiedad intelectual para las vacunas covid para sus aliados, como Corea del Sur y Taiwán, a través de acuerdos de licencia”, dijo.

Moderna y Pfizer declinaron hacer comentarios.

Los fabricantes de vacunas, sin embargo, han dicho que estaban ampliando rápidamente la producción, que es más eficiente cuando se realiza en varias fábricas a mayor escala.

Históricamente, las empresas farmacéuticas han protegido las patentes. Los críticos creen que las empresas desconfían de sentar precedentes que podrían aplicarse a otros medicamentos que salvan vidas.

El bloqueo coincide con lo que señalan algunos expertos sobre la insuficiencia de los planes de producción de vacunas, mientras la variante Delta se disemina por todo el mundo, y las preocupaciones sobre la perdida de eficacia avivan la demanda de dosis de refuerzo, agotando los suministros.

“Las empresas sienten que tienen una capacidad de fabricación global significativa y que su mayor deficiencia en este momento es ‘llenar y terminar’”, dijo Jerome Kim, director general del Instituto Internacional de Vacunas en Corea del Sur. “El sentimiento entre otras personas es que simplemente no se están fabricando suficientes vacunas”.

La administración Biden está financiando proyectos de fabricación de vacunas en otros países para crear “nucleos” regionales de suministro, pero estos aún no incluyen a Corea del Sur.

Dave Marchick, director de operaciones de la Corporación Financiera de Desarrollo de EE UU, un banco de desarrollo, dijo al Financial Times: “Corea del Sur es un mercado muy viable, pero no es el único. Nos gustaría hacer más en África y América del Sur”.

Información adicional de Hannah Kuchler en Londres