La farmacéutica se enfrenta a decenas de miles de demandas por su talco y otros productos calificados como cancerígenos. (Nota de Salud y Fármacos: se espera que el número de demandas siga aumentando)

El gigante farmacéutico Johnson & Johnson recurrió a un truco jurídico para que las decenas de miles de demandas presentadas en su contra por el uso de supuestas sustancias nocivas y cancerígenas en sus productos puedan ser consideradas en un solo litigio.

A ese fin, la compañía estadounidense creó una subsidiaria, LTL Management, que este jueves se declaró en quiebra ante un tribunal en Carolina del Norte.

Esta maniobra legal, conocida como ‘quiebra tejana de dos pasos’ que ya han utilizado otras farmacéuticas plagadas de litigios, desviaría hacia la nueva estructura todas las obligaciones que puedan aguardar a la compañía como resultado de cualquier demanda u otras acciones jurídicas.

Según los materiales del auto de bancarrota, citados por Reuters, los costos legales de Johnson & Johnson ante los casi 40.000 casos se aproximan a US$1.000 millones, mientras que acuerdos y otros veredictos añadirían US$3.500 millones.

La empresa, que tiene un valor de mercado por encima de los US$400.000 millones, dio así un paso dirigido a que todos los litigios se suspendan mientras LTL esté tramitando la quiebra, de la que ni la farmacéutica ni sus otras subsidiarias forman parte.

J & J promete financiar los futuros costes legales de LTL en relación con las demandas, en una proporción que determinará el juez de la causa.

La compañía lleva años defendiéndose de múltiples demandas relacionadas con productos como el talco para bebés. En particular, afronta denuncias de personas, que incluyen a mujeres con cáncer de ovario, que alegan que el asbesto presente en el talco les provocó cáncer.

Johnson & Johnson niega las acusaciones y sostiene que su talco es “seguro, no contiene asbesto y no causa cáncer”.

Nota de Salud y Fármacos. Un artículo publicado en Axios [1] añade que todos los casos y juicios existentes contra la empresa están paralizados, a la espera de un acuerdo de quiebra.

• J & J ha prometido financiar LTL con al menos US$2.000 millones para repartir entre los 34.600 reclamantes. Eso es menos de lo que ya debe en un solo caso con 22 demandantes.
• J & J está intentando limitar sus responsabilidades al valor de su división de consumidores, Johnson & Johnson Consumer Inc. (JJCI), la empresa matriz de marcas como Neutrogena, Band-Aid, Listerine, Splenda, Visine y Tylenol.

La otra cara: los demandantes calculan que, si bien la JJCI es ciertamente muy valiosa, las responsabilidades totales relacionadas con el talco de J & J podrían ser mucho mayores. Así que quieren poder demandar a la propia J & J, una empresa con un valor superior a los US$400.000 millones.

Entre líneas: J & J parece tener la ventaja legal por el momento. LTL se declaró en quiebra en Charlotte, Carolina del Norte, donde el Cuarto Circuito coloca la carga de demostrar el caso a los impugnadores, en lugar del deudor (que es lo que sucedería en Delaware).

Lo que sigue: J & J quiere negociar un acuerdo global con todos los demandantes, uno que les garantice dinero y, lo que es más importante, que libere a J & J de cualquier responsabilidad adicional. Si las dos partes no pueden encontrar una suma que sea aceptable para ambos, la quiebra podría prolongarse durante muchos años.

Un caso anterior que utilizó el mismo truco e involucró reclamos de asbesto contra BestWall, una subsidiaria de Koch Industries, ha estado en un tribunal de quiebras durante aproximadamente cuatro años.

La conclusión: J & J está feliz de ver que el caso de quiebra se prolonga indefinidamente, especialmente si los casos de agravio se suspenden mientras eso sucede. Pero a menos que y hasta que pueda persuadir a los demandantes de que les está ofreciendo un buen trato, la empresa matriz no será liberada formalmente de la responsabilidad relacionada con el talco.

Una nota publicada en Endpoints [2] añade que J & J dijo que ha gastado casi US$1.000 millones en costos de defensa en los últimos cinco años; y los acuerdos y los pagos otorgados por el jurado alcanzaron los US$3.500 millones.

J&J ha enfrentado demandas relacionadas con el talco en el pasado. En 2018 perdió un caso de Missouri, y el jurado otorgó a los demandantes más de US$4.700 millones en daños. J & J también está apelando otra demanda en la que un tribunal de Mississippi falló en contra de la empresa, y en agosto solicitó a la Corte Suprema que revisara el caso. A principios de este mes, ocho exfuncionarios de la FDA presentaron un escrito amicus en apoyo de J & J, diciendo que la decisión del tribunal inferior “amenaza con cambiar radicalmente” la forma en que la agencia toma decisiones sobre etiquetado.

Según el periódico Wall Street Journal [3] lo que ha hecho J & J confirma los temores de los abogados de lesiones personales, que habían expresado su preocupación por que J & J incluyera los reclamos de talco en la solicitud de bancarrota para detener los veredictos del jurado, proteger sus activos y presionar a los demandantes para que acepten acuerdos.

“Esto apesta. Afirman que su producto es seguro y luego intentan esconderse detrás de la bancarrota”, dijo Andy Birchfield, un abogado de lesiones que presiona reclamos de talco contra J & J. “Aquí hay otro ejemplo de los ricos y poderosos que utilizan la bancarrota como un escondite para proteger sus ganancias y evitar responsabilidades”.