El sistema de servicios para la salud de Canadá está bajo presión debido a que el nivel de servicios decae [1] pero el costo sube [2]. Los medicamentos representan uno de los mayores gastos en salud los canadienses [3]. La Junta de Revisión de Precios de Medicamentos Patentados (PMPRB, por sus siglas en inglés) es una agencia federal que tiene el deber de controlar los precios de los medicamentos [4] en Canadá.

Sin embargo, el año pasado estuvo marcado por problemas que impidieron a la PMPRB promulgar un conjunto de reformas [5] que le habrían ahorrado miles de millones de dólares a los canadienses.

Innovative Medicines Canada (IMC), un grupo que hace abogacía para la industria farmacéutica, ejerció una gran presión [6] para anular estas reformas. Su campaña de cabildeo fue uno de varios de los hechos decisivos que propiciaron audiencias parlamentarias [7] y generaron preocupación sobre la interferencia política [8] en las actividades de la PMPRB.

Como resultado de estos problemas, los canadienses no cuentan con un organismo completamente funcional que proteja sus intereses en cuanto a los precios de medicamentos.

Sin embargo, los precios de los medicamentos son solo una parte de la ecuación. También debemos prestar atención a las inversiones farmacéuticas para entender el impacto de la industria sobre la economía canadiense.

La industria farmacéutica en Canadá
No sorprende que el IMC presente a las contribuciones de sus miembros de manera positiva. Recientemente publicó un comunicado [9] en el que destacaba al sector de I + D farmacéutico como un “aliado clave para la resiliencia económica, la recuperación y el crecimiento”. El IMC usó datos de Statistics Canada [10] para comparar la inversión farmacéutica en Canadá con la de otros países.

Algunos informes en los medios de comunicación [11] y en publicaciones científicas [12] —incluyendo uno de nuestra autoría [13]— han expresado preocupación respecto a los datos utilizados y el grado de influencia que el IMC tuvo sobre el informe de Statistics Canada.

Otras fuentes, como el informe anual de la PMPRB [14], que incluye estadísticas del mercado farmacéutico tomadas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OECD, por sus siglas en inglés) [15], cita cifras inferiores respecto al impacto económico de la industria. Sin embargo, no es necesario resolver las disputas sobre los números absolutos, ya que los números relativos nos pueden ayudar a entender cómo los beneficios económicos que el sector farmacéutico aporta a Canadá se comparan con los de otros países con características similares.

Precios altos en Canadá
Según la fuente, los precios de los medicamentos patentados en Canadá están entre el cuarto [16] o tercer puesto [17] más alto de los países de la OECD (solo los superan los de Alemania, Suiza y Estados Unidos): están un 18% por encima del promedio de la OECD [18].

Algunos autores sugieren que los factores que contribuyen a los precios altos de los medicamentos son que el mercado es pequeño y que la administración de los servicios para la salud está fragmentada en 13 provincias [19].

Sin embargo, al comparar el cociente de los precios de medicamentos en Canadá con los de países más pequeños [20], como Australia (cociente de precio de 0,71 en comparación con Canadá) y los Países Bajos (cociente de precio de 0,77 en comparación con Canadá), queda claro que el tamaño pequeño de un mercado no se traduce automáticamente en precios más altos.

Otros países con sistemas de servicios para la salud que se financian públicamente también tienen mejores precios, incluyendo el Reino Unido [21] (cociente de precio de 0,87). Los datos de ventas de productos farmacéuticos en 2020 [22] muestran que Canadá gastó US$723 por persona por año en medicamentos, una cifra mucho más alta que la de Australia (US$447) y los Países Bajos (US$368).

Es evidente que en Canadá los precios son mucho más altos en comparación con los países con características similares. Pero ¿qué pasa con el otro lado de la ecuación?

La inversión farmacéutica y la economía canadiense
La balanza comercial farmacéutica es un indicador del impacto económico de la industria. Los datos de la propia industria muestran que, en la UE, el balance es positivo (US$429,62 por persona) [23] y también es positivo en los países donde los precios son más altos, como Alemania y Suiza. Compárese con el balance comercial negativo de Canadá, donde el déficit se estimó en US$351,14 por persona [24] y sigue aumentando.

Al observar el empleo en el sector farmacéutico, Canadá está mejor posicionado. Las estadísticas [25] sugieren que la industria farmacéutica emplea a 1 de cada 628 personas en la UE. En cuanto a cada país específicamente, no sorprende que Suiza tenga el nivel más alto de empleos en este sector (1 de cada 185 personas), aunque Alemania (1 de cada 720 personas) y Francia (1 de cada 682 personas) también se benefician.

Aunque el IMC pregona una cifra de 107.000 empleos en Canadá [26], un análisis de los datos de Statistics Canada [27] muestra que se incluye tanto al empleo directo como el indirecto. Aun así, los 49.403 empleos directos para los canadienses en el sector farmacéutico se traducen en 1 de cada 774 personas, un número similar al de otros países.

Inversión en I + D farmacéutica en Canadá
No obstante, la inversión en I + D no es similar. El IMC muestra una cifra [28] de C$2400 millones, algo muy diferente a la fuente de datos [29], donde se proporciona un rango estimado de C$1800-2400 millones, e incluyen el gasto de toda la industria, no solo de los miembros del IMC.

El cociente de I + D con respecto a las ventas es otra manera de medir el impacto económico de la industria. La PMPRB [30] indica que Canadá tiene el peor cociente entre los países de referencia, con un 3,9%. Los países donde los precios de medicamentos son más bajos tienen cocientes de 2 a 6 veces mejores que el de Canadá (Francia: 15,2%; Italia: 6,6%; Suecia: 25,6%; Reino Unido: 23,4%), al igual que los países donde los precios son más altos (Alemania: 20,9%; Estados Unidos: 23,4%; Suiza: 115,4%).

El IMC no concuerda [31] con las estimaciones de PMPRB: sostiene que se basan en una definición desactualizada de la I + D. Pero, incluso utilizando las cifras de la publicación de Statistics Canada [32], que el IMC sí acepta, sus miembros gastaban de un 5,6% a un 7,9% de sus ingresos en I + D [33], lo que ubica a Canadá tal vez apenas por encima de Italia, pero muy por debajo de los otros países de referencia.

Entonces, al observar ambos lados de la ecuación, los canadienses pagan precios absolutos muy altos por los medicamentos y reciben beneficios económicos más bajos en comparación con los países con características similares.

Metas realistas para los precios de los medicamentos y la industria farmacéutica en Canadá
Tradicionalmente, Canadá ha sido una economía basada en recursos [34]. Potenciar otras vías económicas requiere tiempo y políticas gubernamentales coherentes. No es razonable esperar que la inversión farmacéutica en Canadá sea suficiente para equiparar su cociente entre la I+D y las ventas con el de países como Suiza, donde los productos farmacéuticos contribuyen de forma importante al PIB.

Sin embargo, Canadá podría intentar lograr un equilibrio entre las inversiones y los precios que se aproxime más a la norma en países similares. Si se usa la mediana de los países que la PMPRB toma como referencia [35], esto implicaría quintuplicar el cociente de la I + D respecto a las ventas [36].

Basándose en las lecciones aprendidas de la pandemia, el gobierno federal puso en marcha una Estrategia de Biofabricación y Ciencias de la Vida [37] para “reconstruir nuestro sector de biofabricación y apoyar a nuestros científicos innovadores y líderes mundiales”.

Para asegurarse de que los canadienses reciban beneficios de la industria farmacéutica que sean similares a los de otros países, necesitamos controles en los dos lados de la ecuación, es decir: de los precios (para lo que se necesita renovar a la PMPRB y protegerla completamente de la influencia política) y seguimiento para garantizar el éxito de cualquier programa gubernamental que ofrezca incentivos para que la industria farmacéutica invierta en la economía canadiense.