Conducta de la Industria

Según los resultados de una investigación, las tácticas que se usaron para persuadir a los médicos estadounidenses de que podían recetar analgésicos potentes de forma segura también se han utilizado que en el extranjero.

Esta historia es parte del proyecto World of Pain, una colaboración investigativa en la que participan The Examination, Finance Uncovered, Paper Trail Media, ZDF, Der Spiegel, Der Standard, Tamedia, IrpiMedia, Initium, Metrópoles y The Washington Post.

En EE UU, Purdue Pharma, la farmacéutica acusada de alimentar la crisis de los opioides con su marketing agresivo de analgésicos altamente adictivos, está en quiebra y enfrenta miles de demandas.

A nivel mundial, sus contrapartes están vendiendo opioides y siguen obteniendo ganancias.

Entre los beneficiarios: algunos miembros de la familia Sackler, propietaria de Purdue y dirigentes de un grupo de empresas internacionales conocidas como Mundipharma, según muestran los registros. La familia enfrenta una ola de litigios sobre el supuesto papel de Purdue en la crisis de opioides que se ha cobrado cientos de miles de vidas y ha arruinado a innumerables más en todo EE UU.

Entre 2020 y 2022, nueve empresas de Mundipharma en Europa y Australia obtuvieron ganancias de US$531 millones por la venta y distribución de productos farmacéuticos y otros, según un análisis pionero realizado por periodistas como parte de una investigación en ocho países. Las ganancias totales probablemente sean mayores porque la cifra no incluye los montos, si los hay, de las empresas que tiene Mundipharma en jurisdicciones que no exigen la divulgación de datos financieros.

El análisis ofrece una visión del valor de Mundipharma para sus posibles compradores, pues los Sackler se acercan a la fecha límite que ha impuesto el tribunal de quiebras del 27 de septiembre, que podría poner fin al proceso de mediación para determinar cuánto podría tener que pagar la familia para resolver las demandas relacionadas con la crisis de los opioides.

Los Sackler se habían comprometido previamente a vender sus empresas internacionales para compensar a las ciudades, estados, tribus (grupos de indios americanos), víctimas y otros afectados por la epidemia en EE UU. Purdue, con sede en Stamford, Connecticut, sigue vendiendo opioides como la oxicodona, aunque la empresa ha tenido que aguantar años de investigaciones, litigios y una enorme reorganización por bancarrota.

La investigación descubrió que algunas de las mismas tácticas utilizadas para persuadir a una generación de médicos estadounidenses de que se podían recetar analgésicos potentes e forma segura se han utilizado en el extranjero.

En Alemania, Mundipharma patrocinó a un grupo de pacientes que, en su sitio web, fomenta el uso de opioides para el dolor crónico al tiempo que minimiza el riesgo de adicción. En Italia, los fiscales acusaron a dos gerentes de Mundipharma de pagar sobornos ilegales a médicos para promover los opioides, acusaciones que la empresa rechaza. En China, una investigación interna de la empresa detonó preocupación por el uso de comités de asesores científicos para promover productos.

Y en Brasil, la colaboración internacional para informar descubrió que la empresa pagó a médicos famosos para que impartieran clases nocturnas sobre el tratamiento del dolor. Mundipharma dijo en una declaración que es “poco probable que sus productos desempeñen un papel importante en el abuso de opioides de venta con receta” en ese país, una afirmación que algunos expertos en adicciones cuestionan.

Mundipharma también dijo que los opioides “fuertes” ahora representan una proporción menor de las ventas totales de las empresas, ya que se han diversificado en otros tratamientos. Subrayó que las empresas se esfuerzan por cumplir con las leyes y regulaciones locales y trabajan con las autoridades locales para monitorear el desvío o abuso de medicamentos.

“Reconocemos que existen riesgos asociados con el uso de opioides de venta con receta, por lo que todos los empleados, independientemente del puesto que ocupen, realizan una capacitación obligatoria de concienciación sobre los opioides”, dijo la empresa.

Los especialistas en dolor y adicción advierten que los pacientes de todo el mundo siguen estando en riesgo.

“Cuando se recetan opioides de manera agresiva, las personas se vuelven adictas, se arruinan vidas y se devastan comunidades”, dijo Andrew Kolodny, director médico del Opioid Policy Research Collaborative en la Universidad Brandeis cerca de Boston.

Si bien no han experimentado los niveles alcanzados en EE UU, las prescripciones de opioides y las muertes por sobredosis en Europa y otras partes del mundo han aumentado durante la última década “porque las compañías farmacéuticas están usando el mismo manual que en EE UU”, dijo Kolodny, un crítico abierto de la prescripción excesiva de opioides, que ha sido remunerado por testificar como experto para los demandantes en litigios sobre opioides, y ha testificado tanto en los tribunales como en el Congreso sobre las prácticas de los fabricantes de medicamentos.

Para contar esta historia, periodistas de The Examination, The Washington Post, Finance Uncovered, Paper Trail Media, Der Spiegel, ZDF y otros medios de comunicación revisaron miles de páginas de documentos judiciales públicos y sellados (que solo son accesibles a personas autorizadas), artículos académicos, presentaciones de empresas y sitios web de grupos patrocinados por empresas ; y hablaron con médicos, pacientes, investigadores y más de una docena de ex empleados de Mundipharma.

Los Sackler dijeron que los miembros de la familia no desempeñan ningún papel operativo en Mundipharma. En una declaración, las familias dijeron que están enfocadas en EE UU y en alcanzar una resolución legal que “proporcione recursos sustanciales para las personas y las comunidades que luchan con una crisis de salud compleja y no tienen interés en narrativas regurgitadas que perpetúan afirmaciones falsas y engañosas sobre su integridad”.

Purdue se declaró en quiebra en 2019, dando lugar a años de litigios. La Corte Suprema de EE UU revocó un plan de quiebra en junio, lo que dio lugar a un proceso de mediación mientras los abogados trabajaban para salvar un acuerdo. El plan exigía que los Sackler pagaran hasta US$6.000 millones en 18 años para resolver las demandas y renunciar a la propiedad de la empresa.

Los críticos dicen que el acuerdo que se propuso inicialmente fue indulgente con la familia. El Departamento de Justicia de EE UU y los acreedores de Purdue alegaron que los Sackler retiraron casi US$11.000 millones de la empresa durante los años previos a declararse en quiebra. como parte de un “estrategia de ordeño (es decir, de generación de ingresos a corto plazo)” diseñado para proteger la riqueza de la familia, según los documentos judiciales, una acusación que los Sackler siempre han negado. Los Sackler, que no se han declarado en quiebra, han dicho que casi la mitad del dinero se destinó a pagar impuestos.

Las demandas contra los Sackler, algunos de los cuales formaban parte del directorio de Purdue, alegan que los representantes de ventas de la empresa intensificaron el marketing dirigido a los médicos, incluso después de que la empresa se hubiera declarado culpable de engañar a los reguladores sobre los peligros de su exitoso fármaco OxyContin en 2007 [1]. Los Sackler han negado durante mucho tiempo haber cometido algún delito. Al aceptar pagar US$225 millones en daños civiles al Departamento de Justicia en 2020, los Sackler que formaban parte del directorio de Purdue dijeron que “la junta directiva confió en que el equipo de gestión de Purdue ofrecía garantías repetidas y consistentes” de que la empresa estaba cumpliendo la ley [2].

Los Sackler, cuyo apellido todavía adorna algunos museos y edificios universitarios, se han convertido en el tema de libros, documentales y programas de televisión de ficción. La familia tiene sucursales en Europa y EE UU.

Los hermanos Raymond y Mortimer Sackler compraron Purdue en 1952 y cinco años después establecieron la primera empresa Mundipharma en Suiza. En 1966. los Sackler adquirieron Napp Pharmaceuticals, una firma británica poco conocida.

En 2021, las empresas internacionales de los Sackler se habían convertido en una red en expansión, con más de 170 entidades registradas en más de 40 países, según documentos judiciales [3].

Cuando los abogados intentaron evaluar la riqueza de la familia, la complicada constelación de empresas Mundipharma y de fideicomisos extranjeros relacionados con los Sackler se incluyeron en el litigio que involucraba a Purdue. Los Sackler han dicho durante mucho tiempo que , en los procesos legales, han sido transparentes sobre sus finanzas.

Mundipharma dijo que ella y Purdue son empresas independientes “con interacciones comerciales limitadas”.

Para obtener una imagen de las empresas internacionales de la familia Sackler, el grupo de investigación utilizó una lista de empresas “asociadas independientes” que se publicó como parte de la quiebra de Purdue, y obtuvo los registros de las empresas de los registros corporativos de diferentes partes del mundo.

Según el análisis, entre 2020 y 2022, las empresas de Mundipharma registraron un estimado de US$2.500 millones en ventas en Australia, China y las cinco principales economías de Europa.

Los Sackler no han esperado a que finalicen las negociaciones del acuerdo en EE UU para vender partes de sus negocios internacionales. El año pasado, vendieron una cartera de marcas liderada por el aerosol antiséptico Betadine a iNova Pharmaceuticals en un acuerdo valorado en US$540 millones y, según la gerente senior de comunicaciones corporativas de iNova Emma Keogh, las ganancias se utilizarían para resolver las demandas legales por opioides en EE UU. También vendieron su participación mayoritaria en la compañía farmacéutica israelí Rafa Laboratories por unos US$200 millones, según el sitio web de noticias financieras Globes. No se sabe si estos fondos también están en depósito o disponibles para que los use la familia.

Además, los documentos corporativos muestran que cinco empresas de Mundipharma han pagado US$287 millones en dividendos desde 2020, aunque no está claro quién recibió esos pagos. Ni los Sackler ni Mundipharma, por separado, respondieron a preguntas específicas sobre finanzas.

Una ola mundial de sobredosis
En Europa y en otros lugares, las regulaciones de marketing farmacéutico y los sistemas de aprobación de medicamentos pueden evitar que la crisis de opioides alcance la gravedad que tuvo en EE UU, dicen los expertos. Y hay un acceso más amplio a la buprenorfina y la metadona, medicamentos utilizados para tratar el trastorno por consumo de opioides.

El dolor afecta a millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud, que dice que la morfina y otros opioides son esenciales para tratar el dolor asociado con las cirugías, el cáncer y otros servicios de emergencia, pero son difíciles de obtener en muchos países de bajos ingresos. Aun así, las prácticas de la industria farmacéutica están contribuyendo a más sobredosis y adicción, especialmente cuando los médicos recetan opioides de manera demasiado agresiva después de las cirugías o a pacientes con problemas como el dolor de espalda prolongado o la artritis, dicen los críticos.

“Hay muy poca evidencia de que sean realmente útiles” para el dolor crónico, dijo Kyla Thomas, médica y profesora de medicina de la salud pública en la Universidad de Bristol.

Thomas dirigió un equipo de investigadores que analizó 148 estudios internacionales que involucraron a más de 4,3 millones de pacientes, y en un estudio publicado en agosto concluyó que aproximadamente un tercio de los pacientes que recibieron prescripciones de opioides para el dolor crónico no relacionado con el cáncer exhibieron un uso problemático de opioides [4].

A nivel mundial, los datos sobre el uso y la adicción a los opioides recetados son imprecisos. Entre 2015 y 2019, el consumo de opioides recetados en 66 países aumentó anualmente en un promedio de casi el 4%, según una investigación publicada en Lancet Public Health, con descensos notables en EE UU y algunos países europeos [5].

En toda la Unión Europea, entre 2010 y 2022, las muertes por sobredosis por todo tipo de drogas aumentaron casi un 20%, y siguen aumentando, según la Agencia Europea de Medicamentos, que recopila datos sobre el uso y la adicción a las drogas. La cifra excluye a Alemania, la nación más poblada de la UE, porque cambió la forma en que cuenta las muertes. Los opioides, ya sean recetados o ilícitos, se encontraron en casi tres cuartas partes de todas las muertes por sobredosis.

En Europa, la heroína sigue siendo un problema persistente. Europa no ha sido devastada por el fentanilo como los EE UU, donde los opioides sintéticos fabricados ilícitamente se han convertido, con diferencia, en la droga más mortal del país [6].

En Noruega, los opioides recetados superaron a la heroína como la causa más frecuente de muerte por sobredosis en 2016, según las estadísticas del gobierno. En un país de poco menos de 6 millones de habitantes, unas 60.000 personas que recibieron recetas de opioides en 2019 cumplieron los criterios de uso “persistente”, según un estudio.

Hace dos años, la agencia nacional de salud de Noruega inició una revisión de la publicidad de Mundipharma dirigida a los médicos después de que una investigación de radiodifusión pública la cuestionara. Encontró que entre 2001 y 2009, la publicidad de Mundipharma minimizó los riesgos de adicción. La publicidad podría haber contribuido al aumento de las prescripciones de oxicodona, dijo Sigurd Hortemo, consultor médico senior de la agencia y autor del informe.

Mundipharma dijo que no ha promocionado opioides en Noruega desde 2013. Y los esfuerzos para ampliar el mercado europeo en general “han sido mínimos… no ha habido promoción durante muchos años”, dijo la compañía en un comunicado.

En Suecia, las muertes relacionadas con la oxicodona, que producen varios fabricantes de medicamentos, se multiplicaron por diez entre 2006 y 2022, según un estudio de Gunnar Ågren, ex director general del Instituto Nacional Sueco de Salud Pública. A la mayoría de las personas que sufrieron una sobredosis de opioides recetados se los habían recetado para tratar el dolor, dijo Ågren. La oxicodona es ahora el opioide más común en intoxicaciones fatales, dijo.

Ågren dijo: “No creo que los médicos de Suecia sean muy conscientes del riesgo de la prescripción de opioides”. Según Ågren muchos leen sobre la epidemia de opioides y concluyen: “… bien, eso es EE UU… ese no es nuestro problema”.

La batalla contra la adicción
Aunque Purdue Pharma todavía vende opioides en EE UU, dejó de promocionarlos a los médicos en 2018, como parte del litigio en curso. En otras regiones, las cosas son algo diferentes.

Mundipharma reconoció haber donado US$39.000 a un grupo de profesionales médicos llamado Sociedad Brasileña para el Estudio del Dolor entre 2019 y 2023. Mundipharma también pagó a Carlos Marcelo de Barros, ahora presidente de la sociedad, por una conferencia en línea sobre el tratamiento del dolor, según el médico y la empresa.

De Barros también ayudó a redactar la legislación que propuso este año el político Bia Kicis en el Congreso brasileño. El proyecto de ley propone estandarizar el tratamiento en el sistema público de salud y garantizar que las facultades de medicina y enfermería tengan formación especializada en el tratamiento del dolor. El proyecto de ley también propone designar un día nacional de concienciación sobre el dolor crónico.

De Barros dijo por correo electrónico que la empresa aportó ningún contenido al proyecto de ley para abordar la “terrible” educación sobre el dolor crónico en Brasil. De Barros añadió: “Muchos pacientes con dolor difícil de controlar no pueden acceder a la medicación”, y terminó diciendo que el desafío para Brasil es ampliar el acceso y, al mismo tiempo, prevenir una crisis similar a la que se desarrolló en EE UU.

Kicis dijo que no sabía que Mundipharma financiara a De Barros o a la sociedad del dolor, que la empresa no se puso en contacto con ella y enfatizó que la legislación ayudará a los brasileños que sufren.

Mundipharma introdujo un medicamento llamado Targin en 2021, que combina oxicodona con naloxona para prevenir el estreñimiento relacionado con los opioides. Un video que lleva la marca Mundipharma publicado en la página de YouTube de una productora brasileña promociona los beneficios del medicamento y explica que el objetivo de la compañía farmacéutica es hacer de 2023 el “año de Targin”.

Cuando se preguntó sobre la promoción de Targin, Mundipharma reconoció el riesgo de los opioides, pero dijo que cualquier intento de abusar del medicamento se contrarresta con la naloxona, que también revierte las sobredosis de opioides cuando se inhala o se inyecta. También señaló que vende OxyContin en una fórmula disuasoria del abuso que dificulta que los usuarios trituren las pastillas para obtener un efecto más potente. “En consecuencia, no es probable que los productos de Mundipharma desempeñen un papel importante en el abuso de opioides de venta bajo prescripción en Brasil”, afirma el comunicado.

Varios expertos médicos rechazaron las afirmaciones de la empresa sobre el riesgo y dijeron que, si bien las fórmulas disuasorias del abuso de Mundipharma pueden disuadir a los pacientes de inhalar o inyectarse estas pastillas para obtener un efecto más fuerte, muchos pacientes se vuelven adictos cuando usan los medicamentos según las indicaciones [7]. Los pacientes pueden sufrir una sobredosis cuando se tragan suficientes pastillas, dijeron.

En EE UU, Purdue introdujo una fórmula disuasoria del abuso de OxyContin en 2010 y la promocionó como una alternativa más segura. En 2020, los expertos de la FDA de EE UU concluyeron que no existían pruebas sólidas de que la fórmula disuasoria del abuso resultara en “una reducción significativa en el abuso general de OxyContin” [8].

David Juurlink, jefe de la División de Farmacología Clínica y Toxicología del Sunnybrook Health Sciences Center en Toronto comentó: “Tengo claro que Mundipharma está utilizando los mismos trucos para promocionar Targin que Purdue utilizó para promocionar OxyContin en Norteamérica en los años 1990 y 2000. Los médicos de aquí cayeron en la trampa del mensaje. Espero que los médicos brasileños aprendan de nuestros errores”.

Los datos sobre las muertes relacionadas con los opioides en Brasil son confusos. Entre 2012 y 2020, las muertes por sobredosis de todas las drogas aumentaron un promedio de cuatro puntos porcentuales al año, según un estudio publicado en el Brazilian Journal of Psychiatry. Pero la mayoría de los registros de defunción no indicaban la droga involucrada [9].

Según Mariana Campello de Oliveira, psiquiatra y especialista en adicciones dijo que en abril de 2023, el Instituto Perdizes do Hospital das Clínicas de São Paulo estableció una clínica ambulatoria de opioides “debido a la enorme escasez de centros de tratamiento para las personas que consumen opioides en Brasil”. Campello de Oliveira añadió que los pacientes que han recibido prescripciones de opioides para el dolor representan el grupo más grande que es derivado a la clínica, que ha tratado a unos 100 pacientes. Ella dijo estar alarmada por la falta de datos sobre las prescripciones de opioides. “Estamos en la oscuridad, estamos ciegos, no sabemos cómo ha crecido [la adicción]”,

A miles de millas de distancia, en China, Mundipharma realizó una investigación interna después de que un informe de Associated Press de 2019 encontrara casos de representantes de ventas de la compañía que decían a los médicos que el OxyContin de liberación prolongada era menos adictivo que otros opioides, promocionando dosis más grandes de los medicamentos y, a veces, poniéndose batas blancas para presentarse como profesionales médicos ante los pacientes.

Las personas con conocimiento directo de las operaciones de la compañía en China dijeron que una investigación interna generó inquietudes porque Mundipharma utiliza juntas de asesoría científica, que normalmente están diseñadas para que las empresas reciban aportes de profesionales científicos y médicos. Personas, que quisieron permanecer anónimas por temor a represalias, dijeron que la revisión interna indicó que las reuniones de esas juntas se utilizaron para promocionar productos y pagar a los médicos.

La investigación interna concluyó que Mundipharma no tenía una lógica clara para seleccionar a los profesionales que formarían parte de algunas de las juntas de asesoría científica, y que más de 1.000 trabajadores de la salud recibieron pagos como asesores en 2019, según documentos que ha visto el grupo de investigación.

Mundipharma dijo que cuando Associated Press publicó la información, un bufete de abogados independiente investigó y la compañía implementó mejoras en su programa de adherencia a las normas en China. La empresa se negó a dar detalles de los hallazgos de la investigación. En una declaración al grupo de investigación dijo. “No hay ningún problema con las juntas de asesoría científica en China o en otros lugares”,

En 2019, los reguladores de Australia multaron a Mundipharma con aproximadamente US$200.000 por publicidad relacionada con Targin [10]. La agencia de salud del país calificó los anuncios de: “engañosos, desequilibrados, e inexactos”. Mundipharma dijo que la agencia malinterpretó una línea sobre el uso de opioides como parte del manejo del dolor que aparecía en los materiales promocionales.

Según un informe del Instituto Penington, una organización de políticas e investigación de salud pública, en Australia las sobredosis involuntarias de opioides aumentaron más del doble entre 2002 y 2022 [11]. A medida que, durante la última década, el gobierno fue restringiendo el acceso a los opioides recetados, las muertes por sobredosis relacionadas con la oxicodona, la morfina y la codeína disminuyeron sustancialmente, mientras que las muertes por heroína han aumentado.

Julianne Hebbe, una paciente australiana de 45 años, dijo que ella y el que entonces era su novio, que ya luchaban contra la adicción al alcohol, se volvieron dependientes de la oxicodona alrededor de 2009, cuando se la recetaran a él después de una cirugía. Dos años más tarde, cuando ya no podían conseguir la droga, dijo, cambiaron a la heroína. “Destruyó totalmente nuestras vidas”.

Poco después ingresó en rehabilitación. Hoy, esta madre de cuatro hijos ha dejado la heroína, visita regularmente a un especialista en adicciones y debe tomar buprenorfina, un opioide que mantiene a raya sus síntomas de abstinencia y sus deseos. Ha ido reduciendo la dosis a lo largo de una década, pero quiere dejar la medicación porque le ha provocado problemas para dormir. “Simplemente quiero dejarla por completo”, dijo.

Establecerse en Europa
Entre 2019 y 2021, las empresas Mundipharma aportaron más de US$15 millones a organizaciones de salud, profesionales y grupos de pacientes europeos para la organización de eventos, patrocinios y pagos de consultoría, según datos basados en la divulgación voluntaria de la industria que recopila el proyecto de transparencia Euros for Docs. La cifra incluye a cinco países europeos y está dominada por el Reino Unido y Francia; excluye a Alemania y otros países donde Mundipharma no ha revelado los pagos.

En Italia, los fiscales acusaron en 2019 a dos directivos de Mundipharma de pagar ilegalmente a un anestesiólogo de un hospital público universitario para promocionar opioides. Los empleados aceptaron acuerdos de culpabilidad y la empresa aceptó una multa de unos US$44.000 sin admitir responsabilidad. El anestesiólogo, que también fue acusado, fue absuelto el año pasado después de que surgiera preocupación por el uso de escuchas telefónicas por parte de las fuerzas del orden, según informes de prensa locales.

La compañía describió los acuerdos de culpabilidad, que resultaron en que no se admitiera ninguna responsabilidad, como una “decisión comercial” para evitar años de litigio. “Si Mundipharma y sus gerentes hubieran elegido pelear el caso, es probable que también hubieran sido absueltos de todos los cargos”, decía una declaración de la compañía.

Los correos electrónicos internos muestran que algunos miembros de la familia Sackler tenían un contacto cercano con los ejecutivos de las empresas de Mundipharma en varios países, incluyendo Alemania. En un correo electrónico de noviembre de 2013, Mortimer D.A. Sackler, quien según documentos internos figuraba como director de cuatro empresas de Mundipharma en Europa en ese momento, interrogó a un ejecutivo sobre las proyecciones de ventas de analgésicos.

“Me sorprende que el plan de ventas para el próximo año no sea mayor. ¿Por qué el conservadurismo?” escribió Mortimer D.A. Sackler. “El plan de cinco años para Alemania es totalmente inaceptable. ¿Qué se está haciendo para mejorarlo y reubicarlo en una senda de crecimiento?… Me sorprende que no creamos que podemos hacer crecer nuestro negocio general de analgésicos en los próximos cinco años”.

Ni Mundipharma ni un portavoz de la familia Sackler respondieron a nuestras preguntas sobre el correo electrónico.

En 2018, las ventas de Mundipharma en Alemania superaron los US$300 millones anuales, según las revelaciones financieras. Las ventas generales de la empresa en Alemania han caído, con la reducción de personal, pero las ganancias han aumentado desde 2020, según muestran las declaraciones financieras. Al igual que Purdue y otras empresas de opioides en EE UU [12], Mundipharma en Alemania financió a organizaciones médicas y de pacientes que defendían el uso de opioides.

Según el sitio web de la Sociedad Alemana de Medicina del Dolor, la Sociedad recibe fondos de Mundipharma y capacita a trabajadores de la salud en el manejo de pacientes con dolor. Según su perfil de LinkedIn y antiguos empleados, la Sociedad fue cofundada a principios de los años 80 por Harry Kletzko, un consultor de atención médica, que ya está jubilado, y que trabajó como ejecutivo para Mundipharma entre 1988 y 2001. Posteriormente, se desempeñó como gerente de la sociedad, según una declaración del grupo. Kletzko se negó a responder nuestras preguntas.

El actual presidente de la sociedad, Johannes Horlemann explicó que: “en Alemania, Mundipharma fue un importante productor de terapias con opioides innovadoras”, y atribuyó a las píldoras de liberación prolongada de la compañía una de las principales razones por las que en Alemania no ha habido una crisis de opioides.

Kletzko también fue vicepresidente de otra organización financiada por Mundipharma, la Liga Alemana del Dolor, un grupo de apoyo y defensa de pacientes.

Mundipharma dijo que pagó alrededor de US$8.500 por año en concepto de membresía estándar a las dos organizaciones entre 2021 y 2024, y que no promueve productos a través de esos grupos.

El sitio web de la Liga Alemana del Dolor dice que los opioides son “generalmente bien tolerados incluso en terapias a largo plazo” y promociona el tipo de liberación prolongada de los medicamentos.

Partes del sitio web están “sin duda destinadas a convencer a los pacientes y médicos de que los opioides deben recetarse para TODOS… los tipos de dolor”, lo que según dijo en un correo electrónico Christoph Stein, profesor emérito de anestesiología en el Hospital Universitario Charité de Berlín, “claramente contradice la evidencia científica y las guías vigentes”.

Kolodny, de la Universidad Brandeis, dijo que las píldoras de liberación prolongada son más riesgosas porque deben tomarse en dosis más altas y durante todo el día, no solo durante los episodios de dolor. Señaló que la sección de opioides del sitio web de la Liga del Dolor no menciona la adicción y la sobredosis y, en cambio, enumera las náuseas, los vómitos y el estreñimiento como efectos adversos.

“Deberían sacar esto de su sitio web inmediatamente”, dijo Kolodny.

El presidente de la Liga del Dolor, Michael Überall, un especialista alemán en dolor que reconoció en un trabajo de investigación vínculos financieros con Mundipharma y otras compañías farmacéuticas, se refirió a una declaración sobre una guía alemana que recomienda los opioides de liberación prolongada en lugar de los de acción corta. Dijo que, en la práctica, los opioides ayudan a los pacientes más de lo que sugieren los ensayos clínicos y que la adicción es rara.

‘Mucho más tontos’ que los estadounidenses
Vera Brunner, de 58 años, de Alemania, no sabía nada sobre el riesgo de adicción de la oxicodona cuando su médico se la recetó para el dolor de cadera y espalda hace cinco años. Brunner dijo: “Más tarde, investigué un poco en Internet y escuché todo lo sucedido en EE UU.

Cada vez que Brunner intentaba dejar las pastillas, que según ella incluían las marcas de Mundipharma, soportaba las náuseas de la abstinencia. Ha tomado oxicodona durante más de cuatro años mientras luchaba contra la depresión y los pensamientos suicidas. Explicó que: “Ya no podría vivir sin oxicodona”.

Asistió a una clínica de rehabilitación a finales del año pasado, donde le redujeron gradualmente el consumo de oxicodona, aunque el dolor volvió, lo que destaca los desafíos que enfrentan los pacientes cuando intentan abandonar su uso a largo plazo.

“Estamos entrando en Europa en la misma situación que tenía EE UU hace 15 años”, afirmó Andrea Burden, profesora asistente de farmacoepidemiología en la Universidad ETH de Zurich. “No podemos asumir que aquí en Europa somos más inteligentes que los estadounidenses. Si no prestamos atención a las señales y actuamos, demostraremos que somos mucho más tontos.

Contribuciones de: Fernanda Aguirre de The Examination, Bruna Lima y Guilherme Amado de Metrópoles, Simon Bowers y Malia Politzer de Finance Uncovered, Maria Christoph y Dajana Kollig de Paper Trail Media, Max Hübner de ZDF, y Edoardo Anziano y Francesco Paolo Savatteri de IrpiMedia

La investigación contó con el apoyo de una subvención del fondo de Periodismo de Investigación para Europa (IJ4EU).

Metodología
Para su análisis, Finance Uncovered utilizó una lista de más de 170 empresas independientes asociadas que divulgaron los Sackler durante los litigios en EE UU. En conjunto, estas se conocen como Mundipharma. Utilizando registros de empresas en varios países y otras fuentes abiertas, los periodistas de Finance Uncovered identificaron dónde se constituyó cada una de estas unidades y, cuando fue posible, los nombres de cada una de sus empresas matrices. Esto mostró cómo las entidades corporativas encajan en grupos. Luego, el análisis se centró en identificar las funciones de cada grupo.

En muchos países, las empresas (incluso las de propiedad privada) anualmente deben presentar sus estados financieros a los registros corporativos nacionales. Al recopilar docenas de estas declaraciones para las empresas de Mundipharma, los periodistas registraron las cifras de ventas, ganancias y dividendos y cualquier ingreso de partes relacionadas, y convirtieron todas las divulgaciones a dólares estadounidenses según la tasa de cambio histórica relevante.

Debido a que los ingresos por ventas registrados en los estados financieros de algunas empresas incluían ventas realizadas a empresas asociadas dentro del grupo Mundipharma, en el análisis se tuvo especial cuidado en deducir cualquier pago intragrupo que se pudiera detectar. Esto permitió que los periodistas obtuvieran una estimación más precisa de las ventas de Mundipharma a clientes externos, como hospitales, farmacias, agencias de salud gubernamentales y mayoristas independientes.

En última instancia, este análisis proporciona sólo una imagen parcial, porque en muchos mercados de Mundipharma, los estados financieros no están disponibles al público, incluyendo en paraísos fiscales como las Bermudas, donde el grupo tiene varias empresas.