En Estados Unicos, casi un tercio de los antibióticos prescritos en consultorios médicos, salas de emergencia y clínicas ubicadas en hospitales no se necesitan, según el mejor estudio realizado hasta este momento para estudiar el uso y maluso de estos medicamentos que salvan vidas.

El hallazgo, que ayuda a entender la disminución de la eficacia de los antibióticos, representa que en el transcurso de un año se emiten 47 millones de prescripciones innecesarias para niños y adultos. La mayoría para condiciones que no se benefician del tratamiento con antibióticos, tales como resfriados, dolores de garganta, bronquitis, gripe y otras enfermedades virales.

A pesar de que las autoridades de salud han estado advirtiendo durante décadas sobre el uso excesivo de antibióticos y su contribución al desarrollo de bacterias resistentes a los medicamentos, la investigación de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades y el Pew Charitable Trust es la primera en cuantificar la magnitud del problema.

“Todos hemos oído ‘Esto es un problema, esto es un problema’” y todos entendimos el concepto general de que hay una gran exceso de uso de antibióticos”, dijo David Hyun, un oficial de alto rango que trabaja en el proyecto de resistencia a los antibióticos de Pew y uno de los autores del informe publicado el martes en la revista JAMA. Pew también publicó un informe paralelo usando los mismos datos.

“¿Por qué es este estudio tan importante: En realidad, ofrece cifras concretas”, dijo Hyun.

El estudio analizó los datos sobre el uso de todos los antibióticos precritos en los consultorios médicos, servicios de emergencia y clínicas hospitalarias utilizando los resultados de las encuestas del CDC de 2010 y 2011. En el caso de EE UU, la mayor parte del gasto en antibióticos ocurre en esos tres lugares.

“Los antibióticos pueden salvar vidas, y si seguimos prescribiendolos mal perderemos la herramienta más poderosa que tenemos para combatir las infecciones que amenazan la vida,” dijo el director de los CDC Tom Frieden. “La pérdida de estos antibióticos debilitaría nuestra capacidad para tratar a pacientes con infecciones mortales y con cáncer, para hacer trasplantes de órganos y salvar a las víctimas de quemaduras y traumatismos”.

Entre los hallazgos principales:

• Alrededor del 13% de todas las consultas de pacientes externos en los Estados Unidos – alrededor de 154 millones de visitas anuales – terminan con una receta de antibióticos.

• Más de cuatro de cada 10 (44 por ciento) de las prescripciones de antibióticos se escriben para tratar pacientes con enfermedades respiratorias agudas, tales como infecciones de los senos, infecciones del oído medio, dolor de garganta, resfriados, bronquitis, asma, alergias, gripe y neumonía.

• La mitad de estas recetas son innecesarias, porque muchas son para enfermedades virales.

Los médicos a menudo terminan prescribiendo antibióticos por presión de los pacientes o los padres, dijo Katherine Fleming-Dutra, epidemióloga médica de los CDC y autora principal del informe.

“Los médicos están preocupados por satisfacer al paciente y por el deseo de los pacientes de recibir antibióticos”, dijo. Pero la mayoría confían en sus médicos para hacer el diagnóstico correcto, y una mejor comunicación con los médicos sobre los peligros del uso excesivo de antibióticos puede ayudar a una prescripción más adecuada, dijo

Un editorial que acompaña al artículo publicado en la revista JAMA señaló que las cifras del informe probablemente son una subestimación, ya que no incluyen los antibióticos que se prescriben por teléfono, o cuando los pacientes acuden a las clínicas de atención de urgencias, farmacias comunitarias y consultorios de dentistas.

Tampoco se incluyen las recetas prescritas por los profesionales de enfermería y asistentes médicos.

Pero incluso pasos relativamente sencillos, como colgar un poster en las salas de espera de los pacientes pueden reducir la prescripción de antibióticos, dice el editorial.

El uso excesivo de antibióticos ha contribuido al surgimiento durante los últimos años de un aumento alarmante de superbacterias resistentes a los medicamentos. El CDC ha advertido que “las bacterias altamente resistentes” son cada vez más díficiles de tratar incluso con los antibióticos más fuertes, lo que representa una amenaza creciente para los hospitales y asilos de ancianos en todo el país.

El año pasado, la Casa Blanca anunció un plan agresivo para combatir las bacterias resistentes a los antibióticos, que se estima que causan dos millones de enfermedades y 23.000 muertes cada año sólo en los Estados Unidos. La administración se estableció el objetivo de reducir el uso inadecuado de antibióticos en pacientes ambulatorios a la mitad para el año 2020.

Según el nuevo informe, este objetivo se alcanzaría reduciendo del uso de antibióticos para pacientes ambulatorios en un 15%, lo que resultaría en aproximadamente 23 millones menos de recetas anuales de antibióticos para 2020.