A pesar de la creciente protesta contra el aumento del costo de los tratamientos contra el cáncer, las farmacéuticas están haciento apuestas multimillonarias por los nuevos medicamentos, que esperan alcancen precios muy altos y generen grandes ventas.

La compañía francesa Sanofi SA anunció el jueves que había hecho una oferta no solicitada de US$9.300 millones para comprar Medivation Inc., con base en San Francisco, que vende un medicamento contra el cáncer de próstata que recientemente provocó críticas de los miembros del Congreso por su precio. Es el último esfuerzo de Sanofi para expandir su negocio de tratamientos contra el cáncer a medida que se reducen las ventas de sus fármacos más antiguos. El directorio de Medivation tenía previsto reunirse el jueves para revisar la oferta.

Por otra parte, Abbvie Inc. de North Chicago, Ill., acordó pagar US$5.800 millones para adquirir Stemcentrx Inc., una empresa privada que desarrolla medicamentos contra el cáncer ubicada en South San Francisco, Calif, como parte del su agresivo plan para ampliar su negocio en oncología. Entre los inversores de Stemcentrx hay un fondo de capital riesgo fundado por Peter Thiel, cofundador de PayPal Holdings Inc. y uno de los primeros inversores en Facebook Inc.

La ráfaga de acuerdos alrededor de fármacos oncológicos se presenta en un entorno en que políticos, médicos y compañías de seguros acusan a la industria farmacéutica por sus precios, particularmente los de nuevos tratamientos contra el cáncer que tienen costes mensuales que superan los US$10.000 por paciente.

Este escrutinio se volvió recientemente contra Xtandi, un fármaco de Medivation contra el cáncer de próstata comercializado en 2012, que en EE UU cuesta anualmente alrededor de US$129.000 por paciente, y que el año pasado tuvo ventas de US$1.900 millones. En marzo, varios miembros del Congreso enviaron una carta al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU (DHHS) diciendo que el precio”irrazonablemente alto” del medicamento estaba limitando el acceso de los pacientes.

Los legisladores pidieron al DHHS que invocara una disposición de una ley de 1980 para obligar a Medivation a otorgar las licencias de sus patentes a terceros para que pudieran vender copias de Xtandi a menor precio. Los legisladores dijeron que el gobierno tiene la facultad de ejercer sus derechos “march-in” cuando parte de la investigación de un medicamento ha sido financiada con fondos federales y el medicamento no está a disposición del público en condiciones razonables.

Medivation, que co-comercializa Xtandi con Astellas Pharma Inc. de Japón, dijo que la ley de 1980 no pretendía que los derechos “march-in” fueran utilizados para controlar los precios. Añadió que Xtandi está “ampliamente disponible para los pacientes”.

Sin embargo, la reacción contra los precios no ha frenado el interés de los grandes fabricantes de medicamentos en los productos oncológicos. Abbvie dijo el jueves que espera que, si los reguladores aprueban su comercialización, un fármaco contra el cáncer de pulmón que está siendo desarrollado por Stemcentrx genere hasta US$5.000 millones en ventas anuales.

“Las grandes farmacéuticas confían en su capacidad para imponer precios altos para los medicamentos adecuados”, dijo el analista de RBC Capital Simos Simeonidis en una entrevista. “Creo que todas estos precios altísimos que pagan las empresas indican que se sienten seguras en que vender al precio que quieran”.

Subrayando el potencial de sus ventas en oncología, Bristol-Myers Squibb dijo el jueves que las ventas de Opdivo, su nuevo estimulante inmunológico, alcanzaron los US$704 millones en el primer trimestre de 2016, cuandel el año anterior habían sido de US$40 millones. El medicamento, que se comercializó a finales de 2014, cuesta en promedio US$12,500 mensuales por paciente.

Sanofi dijo que decidió hacer pública su oferta después de que Medivation rechazara un intento reciente de adquisición.

El Ceo de Sanofi Olivier Brandicourt dijo que el precio de la oferta era de US$52,50 por acción, es decir una prima de 50% sobre el precio promedio de las acciones de Medivation durante los dos meses antes de que surgieran los rumores de una adquisición, “muy atractiva”.

Es, sin embargo, inferior a la cotización actual de Medivation, que ha aumentado tras los rumores de compra. Las acciones de Medivation subieron el jueves un 7,9% para alcanzar los US$56,17.

Medivation confirmó que había recibido “una carta privada de Sanofi haciendo una propuesta indicativa, no vinculante,” y espera actualizar la información el jueves después de la reunión de la junta.

Los analistas dijeron que Medivation podría atraer el interés de otras compañías, lo que podría hacer subir el precio de la oferta a cerca de US$70 por acción. Empresas rivales de Sanofi, como Roche Holding AG y AstraZeneca PLC, también han ampliado sus carteras en oncología. Voceros de AstraZeneca y Roche se negaron a hacer comentarios.

Abbvie dijo que el tratamiento contra el cáncer de pulmón de Stemcentrx, apodado Rova-T, es prometedor, a juzgar por los resultados de los ensayos clínicos que muestran que redujo los tumores pulmonares de los pacientes en forma significativa.

Stemcentrx es una empresa privada fundada en 2008 y ubicada al sur de San Francisco, California. Se especializa en el diseño de fármacos para combatir las células madre cancerosas que hacen que el cáncer se propague por todo el cuerpo.

El año pasado, Stemcentrx obtuvo casi US$250 millones con lo que el valor de la compañía ascendió a US$5.000 millones, informó The Wall Street Journal. Entre los inversores en Stemcentrx estan Artis Ventures y Founders Fund, la firma de capital riesgo fundada por el Sr. Thiel.

Founders Fund ha respaldado a otras compañías de tecnológica importantes, incluyendo Airbnb Inc. y Palantir Technologies Inc. Sin embargo, su inversión en Stemcentrx es la más grande en la historia de la empresa, según una persona familiarizada con el asunto.

Es la última de una serie de ofertas en oncología que Abbvie ha conseguido para tratar de reducir su fuerte dependencia del anti-inflamatorio Humira, que posiblemente enfrente a la competencia de medicamentos imitadores en los próximos años.