Según el artículo que publica el Washington Post, los nuevos tratamientos oncológicos conocidos como inhibidores del punto de control inmunitario ofrecen una oportunidad de supervivencia a los pacientes con melanoma avanzado y cánceres de vejiga, riñón y pulmón difíciles de tratar. Pero estos tratamientos, diseñados para liberar al sistema inmune para que ataque enfermedades malignas, también pueden atacar órganos sanos, causando efectos secundarios de diversa índole, que van desde erupciones leves y fiebre hasta diabetes y problemas cardíacos mortales.

Muchos médicos no saben detectar y manejar un sistema inmunológico acelerado por la inmunoterapia, y eso es peligroso porque una intervención rápida es la única forma de evitar daños graves.

“Los efectos secundarios de la inmunoterapia son completamente diferentes a la quimioterapia, y eso ha tomado desprevenidos a algunos médicos”, dijo Drew Pardoll, director del Instituto Bloomberg-Kimmel para la inmunoterapia contra el cáncer en la Universidad Johns Hopkins. Los médicos, incluyendo los médicos de urgencias, los dermatólogos y los gastroenterólogos, tienen que aprender sobre la inmunoterapia, dice.

Se han descrito casos de erupciones causadas por la inmunoterapia que se diagnositicaron como infecciones y se trataron con antibióticos; episodios de diarrea tratados con Imodium cuando lo que necesitaban eran esteroides, o lo que es peor, casos de uveítis que se han confundido con desprendimientos de retina y se han tratado con cirugía laser en lugar de colirios de esteroides. Mientras las erupciones y las diarreas suelen ser leves, una de las complicaciones cardiacas, la miocarditis, puede ser muy grave y con frecuencia ocasiona la muerte. Otras personas han desarrollado hepatitis tipo I. Investigadores se preguntan si estas complicaciones más graves son consecuencia del tratamiento, o de infecciones víricas que se sobreponen.

Algunos pacientes contribuyen a la confusión por su incomprensión de estos nuevos tratamientos. Thomas Tobin, médico de urgencias de Spokane, Washington, dijo que hay gente que viaja a California para recibir inmunoterapia, luego van a la sala de emergencias cuando tienen efectos secundarios y dicen, erróneamente, que están recibiendo quimioterapia. “A veces es difícil saber qué estamos tratando”, dice.

Organizaciones profesionales y organismos no gubernamentales sin ánimo de lucro están organizado campañas educativas sobre la inmunoterapia y sus efectos, una tarea cada vez más urgente, dicen, a medida que los nuevos tratamientos se trasladan de los centros médicos académicos a los hospitales comunitarios y las clínicas de oncología.

En EE UU, grupos profesionales como la Sociedad de Inmunoterapia de Cáncer y la Asociación de Centros Comunitarios de Cáncer están escribiendo documentos y organizando talleres sobre la detección de efectos secundarios y su tratamiento para médicos y enfermeras. Los grupos comunitarios que apoyan a pacientes con cáncer están creando materiales para los pacientes y entrenando a sus operadores telefónicos a responder preguntas. Mientras tanto, los investigadores, tratan de encontrar formas que permitan determinar los pacientes que son vulnerables a las complicaciones.

Los oncólogos esperaban que la inmunoterapia fuera menos tóxica que la quimioterapia, y la mayoría de las veces ese es el caso.

Pero entre el 15 y el 70% de los pacientes experimentan efectos adversos, dependiendo del medicamento y de si se utilizan solos o combinados entre sí o con tratamientos convencionales contra el cáncer. (Un tipo diferente de inmunoterapia, llamada terapia de células CAR-T, también puede causar efectos secundarios potencialmente graves, pero se utiliza en un menor número de personas con cánceres hematológicos).

¿Los tratamientos contra el cáncer valen la pena? “Absolutamente”, dijo Herold. “Si se trata de elegir entre seguir con vida y desarrollar diabetes versus no hacerlo, siempre elegiría tomar el medicamento y controlar la diabetes”. Los médicos dicen, que casi siempre el cáncer es más peligroso que los efectos secundarios de la inmunoterapia.